В XVII веке Кострома переживает экономический подъем и становится одним из ключевых городов Русского царства. Здесь формируется крупный торговый центр, где изначально торговля велась на деревянных лавках. Однако после пожара 1773 года, уничтожившего все лавки, склады и дома, началась масштабная реконструкция города. Было решено строить новые торговые ряды из камня, и работы стартовали в 1775 году. Основой для строительства стал проект, разработанный ярославским губернским архитектором Карлом фон Клером. В проектировании и строительстве участвовали также архитекторы С. А. Воротилов, В. П. Стасов, П. И. Фурсов и Н. И. Метлин. Каждая купеческая лавка, размером 4,5 на 7 метров, соответствовала одному арочному пролету галереи. На первом этаже располагалось торговое помещение, второй этаж и подвал использовались для хранения товаров, а наверху обычно находилась контора лавки. Строительство началось с Красных торговых рядов, также известных как Гостиный двор, под руководством Степана Андреевича Воротилова в 1789 году. Здание было построено в форме замкнутого прямоугольника размером 110 на 160 метров. Возведение корпуса было сложной задачей, так как на месте постройки находилась церковь Спаса в Рядах, одна из древнейших в Костроме. Архитекторам удалось органично включить церковь в состав Красных рядов. Название «Красные ряды» связано с торговлей тканями, кожаными изделиями, мехами и книгами. Строительство шло быстро, и в марте 1791 года городская дума сообщила, что готовы 33 лавки, 19 достраиваются, а на 11 заготовлены материалы, всего планировалось 86 лавок. Работы завершились к 1793 году.

Галереи Гостиного двора с каменными плитами, нарядными вывесками и витринами стали не только центром торговли, но и местом прогулок и встреч горожан. Строительство самого крупного здания, Больших Мучных рядов размером 122 на 163 метра, шло медленнее. В 1791 году из 52 запроектированных лавок, предназначенных для торговли мукой, фуражом и льном, были вчерне готовы 26. Это было связано с тем, что земля под рядами по северной стороне принадлежала графу А. Р. Воронцову, и переговоры о её передаче городу продолжались до 1794 года. Прямоугольные здания Красных и Больших Мучных рядов имеют скругленные углы, чтобы коляски и кареты могли проезжать, не задевая здания.

Архитектор П. И. Фурсов построил во дворе Красных рядов одноэтажные Мелочные ряды для торговли галантереей. Поскольку Гостиный двор был замкнутым прямоугольником с большим внутренним двором, Мелочные ряды органично вписались в него, образуя небольшие торговые «улицы». Позже были построены Пряничные, Хлебные, Квасные, Живорыбные, Рыбные, Мясные и Шорные ряды, окруженные колоннадами и аркадами. Затем появились Зеленные, Масляные, Овощные, Табачные и Дегтярные ряды.

Архитектурный ансамбль рядов строился несколько десятилетий, заняв огромную территорию, главную площадь города и спуск к Волге. Большая часть построек сохранилась до наших дней и продолжает выполнять свою основную функцию.