Некогда старинное село Великая Слобода, позже ставшее царской резиденцией Иоанна Грозного, в последующие годы превратилось в Александрову Слободу с Успенским женским монастырём, который стал украшением уездного города Александрова, основанного в XVIII веке. Первое упоминание о Великой Слободе встречается в грамоте князя Юрия Дмитриевича от 1434 года. В начале XV века это был волостной центр, где проживали представители княжеской администрации. В начале XVI века название "Великая Слобода" исчезает, и появляется село Александровское, возможно, из-за пожара, уничтожившего прежнее поселение. В первой половине XVII века село Александровское служило путевым станом при царских поездках по монастырям. Около 1635 года для царя Михаила Фёдоровича был построен деревянный дворец "Верх о трех житиях". Однако из-за недосмотра он сгорел и не восстанавливался. В смутные времена правления Алексея Михайловича купцы решили основать женский монастырь на развалинах "кровопийственного града" и обратились за поддержкой к иеромонаху Лукиану.

В музее хранится "Летопись о зачатии Успенского монастыря", составленная в начале XVIII века неизвестной монахиней и переписанная позже И. Зубовым. В ней подробно описываются события начальных лет монастырской жизни. В 1650 году строитель Лукиан постриг нескольких женщин в монахини, и они жили у приходской церкви Рождества Христова. Местные жители роптали на них, так как монастыря ещё не было. Эпитафия на могильной плите Лукиана рассказывает, как купцы из Александровой Слободы убедили его основать монастырь на месте запустевшей церкви Успения Богородицы. Царь Алексей Михайлович разрешил строить монастырь за свой счёт. Вначале собралось семь монахинь. Успенская церковь тогда была домовой церковью князя Василия III.

Согласно монастырской летописи, каменное строительство началось 15 апреля 1650 года с ремонта Успенской церкви и постройки семи келий. В 60-е годы XVII века стали возводить стены и угловые башни. В 1654 году в монастыре было 18 монахинь, но эпидемия чумы сократила их число. В сентябре 1655 года умер основатель монастыря иеромонах Лукиан. Монахини терпели трудности от местных жителей и "от диавола". С 1662 года духовником стал иеромонах Корнилий, который руководил строительством монастыря почти двадцать лет. Существовавшие семь келий были разобраны, и построен одноэтажный каменный корпус. На строительство использовали материалы от разобранных дворцов времён Иоанна Грозного.

За время строительства в монастыре появились различные помещения, включая палаты и мастерские. До 1681 года к северному приделу Успенской церкви пристроили сводчатую палату. Строительные работы выполняли "царские работники" и артель каменщиков. С расширением строительства монастырю потребовались рабочие руки, и Корнилий пополнил монашескую общину. В 1670 году в монастыре было 140 монахинь, которые помогали в строительстве. Монахи Лукьяновой пустыни возмутились на Корнилия за то, что он оставил свою обитель ради женского монастыря. Игуменья Анисья доказала несостоятельность слухов о Корнилии, и патриарх разрешил ему проживать в Слободе. Корнилия переселили из женского монастыря, и он жил в доме перед восточными воротами.

Монастырская ограда заняла две трети площади царского кремля. В стенах были бойницы и щели для литья смолы. Ограду строили в два этапа. После указания царя Алексея Михайловича восточную стену сломали и удлинили северную и южную стены. В 1661 году рядом с Михайловским дворцом построили деревянную церковь Богоявления, которую крестьяне разобрали и перенесли в свою деревню. В 1698 году на этом месте построили каменную церковь, единственный образец раннего барокко в Александровской Слободе. При Корнилии монастырь значительно вырос и разбогател. Царь Федор Алексеевич передал монастырю мельницы и землю. В царствование Феодора Алексеевича монастырю ежегодно отпускалось жалование на 200 монахинь.

В 1694 году Наталья Кирилловна подарила монастырю крест-мощевик. После подавления мятежа 1689 года в монастырь привезли сестру Петра царевну Марфу Алексеевну, которую постригли в монахини. Она прожила в монастыре девять лет. В царствование Анны Иоановны останки царевны-монахини перенесли под церковь Сретения Господня. В монастырь также привозили других знатных женщин за провинности. В 1727 году привезли Варвару Арсеньевну, своячницу князя Меньшикова. После смерти Елизаветы Петровны её дворец опустел.

С основанием города Александрова при Екатерине Второй дворец отдали первому городничему Ильину, но он сгорел. Александрова Слобода оставалась дворцовой вотчиной, что тормозило её развитие. Река делила город на две части: на правом берегу был административный центр, а на левом, Свято-Успенский монастырь. Белая стена "Александровского кремля" с четырьмя башнями возвышалась на холме, отражаясь в водах реки Серой. Над куполами возвышался шатёр Распятской церкви-колокольни, видной из многих точек города.