Сергей Сергеев-Ценский родился 18 сентября 1875 года в селе Бабино, которое сейчас называется Преображенье и находится в Рассказовском районе Тамбовской области. Его отец, Николай Сергеевич Сергеев, участвовал в обороне Севастополя в 1854-1855 годах, а мать, Наталья Ильинична, была терской казачкой. Родители умерли в 1891 году. С пяти лет он жил в Тамбове. В 1890 году окончил уездное училище и поступил в подготовительный класс Екатерининского учительского института, где начал писать стихи. В 1892 году в «Тамбовских губернских ведомостях» была опубликована его первая проза «Кочетовская плотина». В это время он добавил к своей фамилии псевдоним Ценский, взятый от названия реки Цны, на берегах которой прошло его детство. В 1895 году он с отличием окончил Глуховский учительский институт и по собственному желанию отслужил в армии. Служил в 19-м Костромском пехотном полку в Волынской губернии, дослужился до прапорщика и вышел в отставку.

Его первые литературные публикации появились в 1898 году. До 1904 года он работал учителем. В 1904-1905 годах участвовал в русско-японской войне и в 1905 году был демобилизован. В 1906 году приобрёл участок земли на Орлиной горе в Алуште, после чего полностью посвятил себя литературе.

С началом Первой мировой войны в 1914 году был мобилизован в штаб ополченческой дружины в Севастополе, а позже переведён в 400-й пехотный Хортицкий полк. В 1915 году был уволен в запас по болезни в чине поручика. После войны жил в Крыму и в 1919 году женился на Христине Михайловне Наумовой.

С началом Великой Отечественной войны эвакуировался с женой в Куйбышев, затем в Алма-Ату. В 1943 году стал действительным членом Академии Наук СССР и получил степень доктора филологических наук за работы о русских классиках. В 1944 году вернулся в Алушту.

Умер 3 декабря 1958 года и похоронен в Алуште на территории своего дома-музея.

С 1900 года Сергеев-Ценский начал писать рассказы, а в 1901 году в Павлограде вышел его поэтический сборник «Думы и грёзы». В 1907 году вышел роман «Бабаев», который принёс ему литературную известность. Среди его наиболее известных произведений, исторический роман-эпопея «Севастопольская страда», посвящённый первой обороне Севастополя в 1854-1855 годах.

На протяжении более 40 лет Сергеев-Ценский работал над эпическим циклом «Преображение России», который включает двенадцать романов, три повести и два этюда. Время действия цикла охватывает период от начала Первой мировой войны до Февральской революции, и все произведения объединены несколькими общими персонажами. Пять романов, написанных в 1934-1944 годах и посвящённых событиям войны, примечательны тем, что в них использованы различные исторические документы, выдержки из газет и комментарии.