После трагической эвакуации из Крыма десятки тысяч русских беженцев оказались в Турции. С первых дней им пришлось нелегко: многие остались без средств к существованию и крыши над головой, не хватало продовольствия. Доходило до того, что эмигранты обменивали золотые украшения и соболиные меха на хлеб и тушёнку. Помощь русским беженцам оказывали американский Красный крест и Объединение земских и городских деятелей за границей. В 1920 году в Константинополе открылись две бесплатные столовые, где с самого утра выстраивались длинные очереди за порцией манной каши и стаканом горячего чая.

Если вопрос с продовольствием был хоть как-то решён, то с жильём ситуация обстояла гораздо сложнее. С первых дней места в посольстве и на подворьях церквей оказались переполнены, и большинству пришлось искать ночлег в грязных ночлежках. Иван Бунин вспоминал, что некоторое время жил в бывшем бараке для прокажённых. Трудности возникали и с работой. Творческая и научная интеллигенция, генералы и офицеры соглашались работать за мизерную плату, лишь бы не умереть от голода. Другие продавали свои вещи на улицах, а некоторые занимались нелегальными азартными играми на окраинах города. Водители бронеавтомобилей становились таксистами, а медработники находили работу в больницах.

Русский народ проявил удивительную стойкость. Константинополь постепенно начал русифицироваться: открывались национальные кафе, а предприимчивые эмигранты запускали собственное производство. Например, потомки купца Петра Смирнова наладили выпуск лимонной водки, которую местные турки прозвали "жёлтой водкой".

Ситуация изменилась после подписания перемирия Антантой с Турцией. Местное правительство предъявило беженцам жёсткий ультиматум: либо принять советское гражданство, либо покинуть страну. Большинство выбрало второй вариант. К середине прошлого века в Турции оставалось около 2000 эмигрантов, некоторые из которых работали экскурсоводами. Один из таких персонажей был изображён в фильме "Бриллиантовая рука".