В прежние времена река Сура в черте города была довольно узкой и мелкой, судоходной лишь в период половодья, и использовалась для сплава леса. Для этого между Сурским и Красным (ныне Бакунинским) мостами на пологом берегу была обустроена пристань. Рядом с ней на водяных и паровых лесопилках распиливали сосновый лес, доставляемый с верховьев Суры. В 1887 году С. Л. Тюрин основал лесопильный завод, что стимулировало развитие лесной промышленности в Пензе. Лес разрабатывали в основном в Кузнецком уезде, где лесопромышленники покупали у помещиков участки леса по цене до 650 рублей за десятину. Площадь каждого участка достигала нескольких сотен десятин. Вырубкой леса занималась в основном мордва из Городищенского уезда, а связкой плотов и их сплавом вниз по течению, татары из деревни Узы Кузнецкого уезда. В «Путевых записках» М. П. Жданова 1843 года описан этот промысел:

«Под горою течет речка Пенза, впадающая в Суру недалеко от города; последняя бывает судоходна только весной. На этой речке построены большие пильная и мучная мельницы; на первой ежедневно распиливается до 50 толстых сосновых бревен. В плотине сделана холостая скрыня, через которую спускают лесные плоты. Любопытно видеть, как отважные татары, занимающиеся этим промыслом, вместе с плотами исчезают в волнах и потом за несколько сажен выплывают наверх».

Сплав леса, или сгонка, был чрезвычайно трудным и опасным делом, особенно осенью, перед ледоставом. Из-за сильного ветра сгонщикам иногда приходилось становиться бурлаками, а во время дождей прибивать плоты к берегу. Когда река замерзала, бревна вытаскивали на берег до весны. Так было в 1882 году, когда река замерзла в октябре, и более 50 тысяч бревен вмерзли в лед. Жителям прибрежных селений пришлось вырубать бревна изо льда и вытаскивать их на берег. Однако работа оказалась напрасной: в ноябре наступила оттепель, и бревна удалось пригнать к Пензе.

В месте впадения речки Шелаховки в Пензу находилась Щепная площадь, где торговали лесными товарами. Сейчас здесь течет река Сура, изменившая свое русло после прорыва плотины в 1945 году возле деревни Куриловка. Она поглотила реку Пензу, о которой напоминает название прибрежной улицы, Набережная реки Пензы.