Переславль-Залесский историко-архитектурный и художественный музей-заповедник является одним из крупнейших провинциальных музеев России, основанным летом 1918 года. Его основателем был Михаил Иванович Смирнов, известный исследователь истории и культуры региона.

Первые экспонаты музея включали художественные ценности из национализированных усадеб и церковно-исторические предметы из переславских монастырей. Также из Москвы были привезены произведения живописи из коллекции переславского купца И.П. Свешникова.

Музей открыл свои двери для посетителей 28 мая 1919 года. Первые выставки, такие как картинная галерея, художественно-бытовой отдел и отдел родиноведения, разместились в восьми залах здания духовного училища на территории бывшего Горицкого монастыря, закрытого при Екатерине II. Музею также была передана усадьба "Ботик Петра I".

В 1922 году музей был реорганизован и включал художественный отдел с работами передвижников, культурно-исторический отдел с коллекциями местной флоры и фауны, библиотеку с 16,027 томами, естественно-историческую лабораторию и метеорологическую станцию. В 1923 году открылся отдел церковных ценностей, а позже археологический и социально-экономический отделы, ленинский уголок и другие. С музеем сотрудничали известные деятели науки и культуры, такие как академик живописи Кардовский, писатель Пришвин и гидробиолог Ласточкин.

Научная деятельность сотрудников музея и членов научно-просветительного общества, созданного при музее в 1919 году, была известна за пределами региона. Материалы заседаний публиковались в Сборниках докладов, а лекции, краеведческие кружки и конференции привлекали любителей истории со всей Переславской земли.

Исследования директора М.И. Смирнова по изучению Переславского уезда были признаны выдающимися в области русского краеведения. В 1927 году музей начал выпуск собственных Трудов, многие из которых актуальны и сегодня.

Главнаука НКП РСФСР признала переславский музей одним из лучших в России, отмечая его значимость. Основными направлениями деятельности музея оставались сохранение и изучение памятников истории и культуры.

В 1929-1932 годах краеведческое движение подверглось разгромам, что затронуло и музей. В 1930 году М.И. Смирнов был осужден и отправлен в ссылку на три года в Западную Сибирь. Цели музеев изменились, научная работа уступила место политико-просветительной. Директором стал Константин Иванович Иванов, рабочий фабрики "Красное Эхо". В 1931 году музей был преобразован в "кузницу пролетарской культуры", его главной задачей стала борьба с классовыми врагами.

Экспозиции были перестроены в соответствии с партийными курсами и решениями музейного съезда, основываясь на марксистско-ленинском учении. Работали отделы природы и производительных сил, истории общественных формаций, социалистического строительства, антирелигиозный, историко-революционный, художественный и другие.

В 50-е годы в музей начали возвращаться подлинники, предпринимались попытки научного обоснования новых экспозиций, которые существовали до конца 70-х годов. В этот период особое внимание уделялось собирательской работе советского времени.

Сегодня в музее хранится около 95,000 экспонатов, включая уникальную коллекцию деревянной скульптуры, древнерусскую иконопись, сокровища монастырских ризниц, предметы крестьянского и дворянского быта. В ведении музея находится Спасо-Преображенский собор XII века, самый древний архитектурный памятник Центральной России. Филиалы музея включают усадьбу "Ботик Петра I", где хранится бот "Фортуна", и "Усадьбу Ганшиных", единственное место в Ярославской области, связанное с именем В.И. Ленина. Музей ежегодно посещают более 200 тысяч человек, он проводит экскурсии, игровые и историко-художественные программы. Ежегодные музейные праздники, такие как Рождество в музее, Ночь в музее, Остров детства и Российскому флоту быть!, привлекают тысячи гостей.