Гоголь провел за границей почти 12 лет, начиная свое долгое путешествие в 1836 году с посещения Германии и Швейцарии. Здесь он начал активно работать над повестью «Тарас Бульба» и романом «Мертвые души», идею которого ему подсказал Пушкин. Кроме того, Гоголь лечил свое здоровье в термальных источниках.

Для лечения он посещал Баден-Баден, Карловы Вары, Марианске-Лазне и даже минеральные воды в Остенде, Бельгия. В чешском Карлсбаде в память о писателе сохранилась мемориальная табличка на здании отеля Kolonada, где он останавливался. Также в Карловых Варах есть тропа имени Гоголя, начинающаяся прямо от отеля. Прогуливаясь по ней, можно насладиться природой и чистым горным воздухом.

Гоголь неоднократно бывал в Чехии, особенно в Карловых Варах, где его привлекали тишина и спокойствие. На курорте он лечился у известного бальнеолога Леопольда Флеклеса, который также лечил Карла Маркса. Долгое пребывание на курорте давало Гоголю время для творчества.

Во время пребывания в Карловых Варах Гоголь написал шесть больших писем, в которых описывал свое здоровье. Он страдал депрессиями, болями в печени и нарушениями кровообращения, что не позволяло ему быть оптимистичным относительно лечения.

В одном из писем матери он писал: «Помогут ли мне воды или нет, на всё воля Божья. Вам остается только молиться. Но когда бы я ни приехал в Россию, мои недуги, к сожалению, только усиливаются».

Здесь была написана большая часть «Тараса Бульбы». У Гоголя оставалось время и на хобби: он любил вязать, вышивать и шить. Также он прекрасно готовил и угощал докторов-приятелей варениками и пельменями. Однако самым известным его кулинарным изобретением стало козье молоко, сваренное с ромом, которое он назвал «Гоголь-моголь».

Кроме фактов, сохранились и легенды, например, о том, как Гоголь с помощью карловской воды защищался от летаргического сна.