Коллекция музея начала формироваться в 1925 году, когда к 100-летию восстания на Сенатской площади в Иркутском музее Революции была создана экспозиция, посвященная декабристам. С тех пор коллекция продолжает пополняться.

На протяжении 30 лет музей декабристов был частью Иркутского областного краеведческого музея. В 2000 году он стал самостоятельным государственным учреждением культуры под названием «Иркутский областной историко-мемориальный музей декабристов».

Музей включает два мемориальных дома и прилегающие усадьбы: князей С. П. Трубецкого на улице Дзержинского, 64, и С. Г. Волконского на переулке Волконского, 10. Постоянная экспозиция посвящена жизни декабристов на каторге и в поселении в Восточной Сибири, и здесь хранятся подлинные вещи семьи Трубецких.

Ежегодно с 14 по 26 декабря музей организует областной фестиваль «Декабристские вечера». В это время проходят концерты в областной филармонии, литературно-музыкальные салоны в домах Волконских и Трубецких, литературные вечера в библиотеках, а также выездные мероприятия в городах Шелехове и Ангарске и в «декабристских» селах: Урике, Олонках, Усть-Куде, Оёке, Елани и других. В рамках фестиваля проводится научно-практическая конференция для школьников, в которой участвуют юные исследователи из Иркутска, Братска, Улан-Удэ, Саянска, Усолья-Сибирского, Шелехова и сельских школ. Авторы лучших докладов получают дипломы и книги, остальные, дипломы.

Музей декабристов активно занимается издательской деятельностью. Он возобновил публикацию академической документальной серии «Полярная звезда», которая издается в Иркутске с 1979 года и включает письма, мемуары и сочинения декабристов. На данный момент выпущено 28 томов.

Также созданы буклеты о музее на четырех языках: русском, английском, французском и немецком.