Легкий артиллерийский крейсер проекта 68бис "Михаил Кутузов" (заводской № С-385) был заложен на стапеле Черноморского судостроительного завода в Николаеве (ныне Украина) 22 февраля 1951 года. Спуск корпуса на воду состоялся 29 ноября того же года.

9 августа 1954 года на крейсере был поднят Военно-морской флаг СССР, что считается днем его рождения. 31 января 1955 года он вошел в состав боевых кораблей Черноморского флота и базировался в Севастополе. До октября 1988 года крейсер находился в составе кораблей 1-й линии постоянной готовности, после чего был модернизирован и переведен в резерв 3-й категории, то есть законсервирован. В этом состоянии он оставался до 28 августа 1998 года, когда был выведен из состава боевых кораблей и стал частью музея Черноморского флота. 23 августа 2001 года крейсер "Михаил Кутузов" был отбуксирован из Севастополя в Новороссийск.

25 августа 2001 года крейсер прибыл в Новороссийск и был поставлен на вечную стоянку у причала Морского вокзала.

В мае 1955 года на борту крейсера проходили испытания первых корабельных вертолетов Ка-15 и Ми-1. 29 октября 1955 года в Севастополе взорвался линкор "Новороссийск", и с крейсера "Михаил Кутузов" была отправлена аварийно-спасательная партия из 35 человек, 27 из которых погибли.

Летом 1957 года крейсер совершил переход из Севастополя в Ленинград и обратно для участия в праздновании Дня Военно-Морского Флота на Неве, пройдя 4500 миль. 14 сентября 1958 года на его борту в Новороссийск был доставлен Вечный огонь из Севастополя, который зажгли на площади Героев.

В июне 1964 года "Михаил Кутузов" вместе с другими кораблями отправился в Средиземное море для боевой службы. 31 марта 1969 года он стал флагманским кораблем 30-й дивизии надводных кораблей ЧФ. В 1970 году крейсер участвовал в общефлотских учениях "Океан".

С 1968 по 1973 годы "Михаил Кутузов" неоднократно оказывал военную помощь арабским странам в войне против Израиля. Дальние походы стали школой для многих моряков, а палуба крейсера воспитала 17 адмиралов и 78 капитанов 1 ранга. Более 700 моряков были награждены орденами и медалями СССР.

Крейсер посетил порты Югославии, Албании, Египта, Сирии, Ливана, Румынии и Болгарии, пройдя более 220000 миль за 15 дальних походов. В 60-80-е годы шефство над ним осуществляла комсомольская организация Новороссийска, и многие призывники получили на его борту путевку в жизнь.

В 1994 году совет ветеранов крейсера предложил сохранить его как музей и памятник кораблестроения 50-х годов. В 1996 году ЮНЕСКО включила крейсер в каталог исторических музеев. Однако решение о его утилизации было отменено благодаря вмешательству премьер-министра РФ Евгения Примакова, который приказал оставить его в составе флота как музей.

14 июля 1999 года была издана директива об организации на крейсере филиала музея Черноморского флота. В конце 1999 года было решено перевести его в Новороссийск, и весной 2000 года он был подготовлен к переходу. 23 августа 2001 года крейсер покинул Севастополь и прибыл в Новороссийск 25 августа, став символом города.

Приказом Министра обороны РФ от 6 февраля 2012 года крейсер "Михаил Кутузов" был включен в штат Центрального военно-морского музея. В Новороссийске он обрел вторую жизнь, став первым на Черноморском флоте кораблем-музеем и хранителем боевых традиций.