Многие знают о выдающемся таланте и творческом мышлении Дмитрия Менделеева, благодаря которым его портреты украшали кабинеты химии. Однако не всем известно, что однажды ему пришлось выступить в роли шпиона. На протяжении долгого времени научные открытия играли важную роль в обороноспособности стран. Так было и в 80-х годах XIX века, когда французы изобрели бездымный порох и почти освоили пироксилин. До этого в армиях использовался обычный порох, который при стрельбе создавал облако дыма, мешая видимости и делая дальнейшую стрельбу бессмысленной. Кроме того, он был очень чувствителен к влаге.

Французы совершили значительный прорыв, и Морское министерство попросило Менделеева изучить их открытие. Дмитрий Иванович согласился и отправился во Францию, официально в рамках научной деятельности. Там он посещал химические лаборатории и даже проник на завод по производству бездымного пороха. Однако узнать секреты обработки пироксилина ему не удалось из-за строгой секретности.

Тогда Менделеев прибегнул к хитрости. Узнав о железнодорожной ветке, ведущей к фабрике, он скупил все журналы и газеты в окрестных магазинах и изучил расписание поездов. На основе данных о поставках целлюлозы, серной и азотной кислот он смог вычислить примерные пропорции химического состава французского пироксилина. С этой важной информацией он вернулся на родину и впоследствии значительно улучшил французский пироксилин.