Beaucoup connaissent le talent exceptionnel et la pensée créative de Dmitri Mendeleïev, grâce auxquels ses portraits ornaient les salles de chimie. Cependant, peu savent qu'un jour, il a dû jouer le rôle d'espion. Pendant longtemps, les découvertes scientifiques ont joué un rôle important dans la défense des pays. Cela a été le cas dans les années 1880, lorsque les Français ont inventé la poudre sans fumée et ont presque maîtrisé le pyroxylène. Avant cela, les armées utilisaient de la poudre ordinaire, qui, lors du tir, produisait un nuage de fumée, gênant la visibilité et rendant le tir à longue distance inutile. De plus, elle était très sensible à l'humidité.

Les Français ont réalisé une avancée significative, et le ministère de la Marine a demandé à Mendeleïev d'étudier leur découverte. Dmitri Ivanovitch a accepté et s'est rendu en France, officiellement dans le cadre de son activité scientifique. Là, il a visité des laboratoires de chimie et a même infiltré une usine de production de poudre sans fumée. Cependant, il n'a pas pu découvrir les secrets du traitement du pyroxylène en raison de la stricte confidentialité.

Alors, Mendeleïev a eu recours à la ruse. Apprenant l'existence d'une ligne de chemin de fer menant à l'usine, il a acheté tous les magazines et journaux dans les magasins environnants et a étudié les horaires des trains. Sur la base des données sur les livraisons de cellulose, d'acide sulfurique et d'acide nitrique, il a pu calculer les proportions approximatives de la composition chimique du pyroxylène français. Avec cette information précieuse, il est rentré au pays et a ensuite considérablement amélioré le pyroxylène français.