Сергей Львович Левицкий был фотографом нескольких поколений семьи Романовых и снимал Наполеона III. Даже Гоголь, который обычно отказывался фотографироваться, позировал ему.

Изначально Сергей Львович выбрал нетворческую профессию. В 1839 году он, благодаря отцу, начал работать в канцелярии министерства внутренних дел. Одновременно он увлекся фотографией, и это хобби быстро стало его страстью. Левицкий постоянно экспериментировал и внедрял новые методы в фотографии.

В 1845 году он отправился в Париж за практическим опытом. Там он первым применил в дагерротипии, основанной на светочувствительности йодистого серебра, бромирование. Это улучшило качество снимков и ускорило процесс печати. Также он первым начал ретушировать негативы: на его снимках люди могли "общаться" со своими двойниками. Он также предложил использовать электрическое освещение для портретной съемки.

В 1851 году его дагерротипные портреты заняли первое место на парижской выставке, где изображения создавались на металлической пластине, покрытой серебром.

Левицкий сделал единственный фотопортрет Гоголя, который не любил фотографироваться. На групповом снимке писателей и художников в центре оказался именно Николай Васильевич.

Наполеон III пригласил Левицкого фотографировать свою семью в дворце Фонтенбло. Эти снимки так понравились императору, что он присвоил Сергею Львовичу титул императорского фотографа.

Дагеротипное ателье Левицкого в Петербурге пользовалось огромной популярностью. В день он мог делать до 1500 снимков. Среди его клиентов были Толстой, Тургенев, Гончаров и Островский. Левицкий стал единственным фотографом, работавшим с четырьмя поколениями Романовых.

В 1890-х годах, отойдя от дел, Левицкий занялся написанием мемуаров, а свою фотомастерскую передал сыновьям Рафаилу и Льву.