До XX века Академия художеств оставалась единственным высшим художественным учебным заведением в России. Ее основателями считаются Михаил Ломоносов и Иван Шувалов. В настоящее время в здании бывшей Академии художеств располагается Санкт-Петербургский академический институт живописи, скульптуры и архитектуры имени И.Е. Репина.

Идея создания Академии принадлежала Петру I, который за год до своей смерти издал указ о создании академии для изучения языков и других значимых наук и искусств. Однако при его жизни Академия так и не была основана. Позже, в период правления Елизаветы Петровны, Михаил Ломоносов и Иван Шувалов вновь подняли этот вопрос.

Сенат учредил Академию художеств 6 ноября 1757 года, и занятия начались через год. Поскольку отдельного здания еще не было, студенты занимались в особняке Шувалова на Садовой улице.

Шувалов сыграл значительную роль в развитии Академии, приглашая педагогов из Франции и Германии и передав учебному заведению свою художественную коллекцию, которая стала основой для академического музея.

Строительство нового здания

В 1764 году началось возведение специального каменного здания для Академии художеств на Васильевском острове, и его архитектурный ансамбль менялся на протяжении полутора столетий.

Первый проект главного здания разработал архитектор Жан-Батист Валлен-Деламот. Это было прямоугольное строение с круглым двором диаметром 55 метров, что больше, чем диаметр Пантеона в Риме, составляющий 43 метра.

Жан-Батист также спроектировал учебные и жилые помещения Академии, соединенные прямыми коридорами. Главный фасад здания выходил на Неву, а над его интерьерами работали около десяти архитекторов.

Академия художеств стала одним из первых зданий в Санкт-Петербурге, построенных в стиле раннего русского классицизма.