Первые 14 лет своей жизни и последние 19 лет известный всем со школьных лет поэт носил фамилию Шеншин. Однако большую часть жизни он был известен под фамилией своей матери, Фет, и именно так вошел в историю русской культуры. Афанасий Фет обучался в частном пансионе, а затем поступил на историко-филологический факультет Московского университета, где начал писать свои первые произведения. Гоголь, увидев в нем талант, дал ему благословение на серьезную литературную деятельность.

Первый сборник стихов Фета, названный "Лирический пантеон", был опубликован в 1840 году и получил одобрение Белинского, что вдохновило поэта на дальнейшее творчество. С 1842 года его стихи регулярно печатались в журналах "Москвитянин" и "Отечественные записки". В 1843 году Белинский писал, что среди поэтов, живущих в Москве, Фет, самый талантливый.

Поэтическая слава Афанасия Афанасьевича быстро росла. Успех второй книги "Стихотворения Фета", вышедшей в 1850 году в Москве, открыл ему доступ в петербургский кружок "Современника", где он познакомился с Тургеневым и Боткиным. Вскоре Фет приобрел имение Воробьёвка в Курской губернии, куда его навещали Тургенев и Чайковский. Композитор, вдохновленный красотой курских пейзажей, написал пять романсов на стихи Фета.

Творчество Фета привлекало людей благодаря его способности находить неповторимую прелесть в природе в разные времена года. Даже в увядающей природе он видел красоту, вызывающую светлые, жизнеутверждающие чувства. Это проявляется в таких стихах, как "Печальная береза", "Псовая охота", "Задрожали листы, облетая". В его поэзии природа населена живыми существами, причем не только традиционными, как соловей, орел или лебедь, но и такими, как чибис и кулик, возможно, впервые появившимися в лирическом пейзаже.

29 января 1889 года в Москве был торжественно отмечен юбилей 50-летней литературной деятельности Фета, и ему было присвоено звание камергера. Афанасий Афанасьевич скончался 21 ноября 1892 года в Москве, не дожив двух дней до 72 лет, и был похоронен в родовом имении Шеншиных, в селе Клейменове Орловской губернии.