Варвара Ивановна Дубенская оставила в русской истории неоднозначный след. Она родилась в 1812 году в богатой дворянской семье и окончила Смольный институт, получив шифр и золотое с бриллиантами изображение императрицы. Варвара была назначена фрейлиной к Марии Николаевне благодаря своему остроумию и живости, что обеспечило ей популярность в обществе и при дворе. Её также замечали многие столичные литераторы, но она не спешила с выбором спутника жизни, пока не встретила на балу французского дипломата Теодора де Лагрене. Однако высшему свету он не нравился. Поэт Василий Жуковский писал о нём, что в его присутствии "как-то сам тупеешь и холодеешь".

Несмотря на это, Варвара благосклонно принимала ухаживания де Лагрене, который считал её своей невестой. На одном из вечеров, когда к ним подошёл Пушкин, француз приказал Варваре отвернуться и не разговаривать с поэтом. Пушкин, заметив это, ушёл, но утром собирался вызвать де Лагрене на дуэль. Дипломат, удивлённый таким развитием событий, быстро извинился перед Пушкиным.

Сама Варвара не была смущена этой ссорой и позже вышла замуж за француза, переехав в Париж. Там она познакомилась с Проспером Мериме и помогла ему изучать русский язык, что позволило ему перевести "Пиковую даму" в 1849 году. Однако её кокетство и провокации не остались незамеченными, и парижский бомонд не жаловал её. Граф Орас де Вьель-Кастель вспоминал, что её считали высокомерной и неприятной. Варвара прожила долгую жизнь и умерла в 1901 году. Двое её сыновей стали кавалерами ордена Почётного легиона, высшей награды Франции.