Осенью 1898 года Антон Павлович Чехов обосновался в Ялте. В конце октября он приобрел участок на окраине города, в деревне Верхняя Аутка, где построил для своей семьи новый дом и флигель, образующие единый архитектурный ансамбль.

С августа 1899 года по 1 мая 1904 года Чехов жил в этом доме вместе с матерью Евгенией Яковлевной и сестрой Марией Павловной. Его жена, Ольга Леонардовна Книппер-Чехова, актриса Московского Художественного театра, приезжала сюда, когда не была занята репетициями и спектаклями.

Новоселье состоялось 9 сентября 1899 года. Местные жители прозвали дом Чехова в Ялте «Белая дача». Здесь были написаны повесть «В овраге», рассказы «Дама с собачкой», «Архирей», «На святках», «Невеста», пьесы «Три сестры» и «Вишневый сад», а также отредактировано первое Полное собрание сочинений. В письме к сестре от 3 августа 1901 года Антон Павлович завещал ей в пожизненное владение ялтинскую дачу, деньги и доходы от драматических произведений. После его смерти, до 1917 года, Мария Павловна часто проводила зиму в Москве, работая с архивом брата, а лето, в ялтинском доме, чтобы поддерживать его в порядке. Дом содержался на её средства, поступавшие от авторских отчислений за постановки пьес Чехова и изданного ею эпистолярного наследия писателя.

Мария Павловна сохранила всю обстановку комнат брата и его литературный архив. Весной 1917 года она вместе с матерью переехала на постоянное жительство в Ялту. Евгения Яковлевна Чехова скончалась 3 января 1919 года и была похоронена в Ялте. После окончания Гражданской войны, 9 апреля 1921 года, Мария Павловна получила Охранную грамоту Ялтинского ревкома, подписанную комиссаром М.Н. Шабулиным, которая закрепила за домом статус объекта, особо охраняемого государством.

С этого времени Белая дача в Ялте стала государственным музеем, а Мария Павловна, его пожизненной хранительницей и директором. Ей пришлось пережить сильное землетрясение 1927 года и немецко-фашистскую оккупацию в 1941-1944 годах, но ей удалось сохранить дом и его содержимое.

За заслуги в сохранении чеховского наследия 14 июля 1944 года Мария Павловна была награждена орденом Трудового Красного Знамени, а в 1953 году, к своему 90-летию, получила звание Заслуженного деятеля искусств РСФСР. Она умерла 15 июля 1957 года и была похоронена на ялтинском кладбище.

После её смерти, в 1964 году, на соседнем участке было построено здание литературного музея по проекту архитектора Перемиловского. Здесь проводятся временные тематические выставки и размещена постоянная экспозиция «Жизнь и творчество А.П. Чехова». Перед зданием установлен мраморный бюст Чехова работы скульптора Н. Лавинского.