Здание Большого Манежа было возведено по приказу Александра I за восемь месяцев в 1817 году в честь пятилетия победы в войне 1812 года. Проект разработал инженер Августин Бетанкур, а строительство велось под руководством генерал-майора Льва Карбонье, который отвечал за гидравлические и земляные работы в Москве. Первоначально здание называлось "экзерциргауз" и предназначалось для военных упражнений.

Строительство не обошлось без трудностей. Бетанкур и Карбонье предложили уникальную технологию: деревянные стропила, перекрывающие пространство в 44,86 м без промежуточных опор. Однако летом 1818 года две стропильные фермы дали трещины. Их починили, но через год проблема повторилась. По приказу Александра I с сентября 1823 года по май 1824 года фермы были перестроены, а их количество увеличили с 30 до 45. В августе 1824 года к кровле добавили потолок. Это инженерное чудо ампирного времени было результатом труда многих архитекторов, среди которых были полковник Р.Р. Бауса и инженер-поручик А.Я. Кашперов. В 1825 году Осип Бове украсил Манеж лепниной и штукатуркой.

С 1831 года в Манеже проводились концерты и народные гулянья. После революции здание использовалось как правительственный гараж, а с 1957 года, в эпоху Никиты Хрущева, здесь открылся Центральный выставочный зал. Исследователь Сергей Петров, изучавший конструкцию Манежа, рассказал, что для сохранения деревянных конструкций чердак был засыпан махоркой, отпугивающей грызунов и насекомых. Хотя махорку выкурили в войну, конструкции оставались в отличном состоянии даже в 1970-х годах, и на чердаке все еще ощущался запах табака.

Этот случай с махоркой вызывает культурные ассоциации, связанные с историей отечественной архитектуры. Махорка напоминает о символе преобразований Москвы, ЦПКиО имени Максима Горького, где в 1923 году прошла первая Всесоюзная сельскохозяйственная выставка. Ее символом стал павильон "Махорка", созданный архитектором Константином Мельниковым, пример авангардного формотворчества.