Петр Ильич Чайковский появился на свет 7 мая (по старому стилю 25 апреля) 1840 года в поселке Воткинск Вятской губернии, который сейчас является городом Воткинск в Удмуртии, Россия. Его отец, Илья Петрович (1795-1863), был горным инженером и достиг звания генерал-майора. Мать композитора, Александра Андреевна Ассиер (1813-1854), была дочерью таможенного чиновника и второй женой Ильи Петровича.

С раннего детства родители прививали Петру Ильичу любовь к музыке. Отец играл на флейте, а мать, на фортепиано и арфе, хотя никто в семье не занимался музыкой профессионально. В возрасте пяти лет крепостная Марья Марковна Пальчикова начала обучать его игре на рояле, и к восьми годам он уже умел читать ноты. В 1848 году, после выхода Ильи Петровича в отставку, семья переехала в Москву, а затем в Алапаевск. В 1850 году Петра Ильича отправили учиться в Императорское училище правоведения в Санкт-Петербурге, а к 1852 году семья перебралась туда же. В 1854 году мать умерла от холеры. Чайковский окончил училище в 1859 году и поступил на службу в Министерство юстиции. Отец, несмотря на советы Кюндингера, предложил сыну продолжить музыкальное образование. В 1861 году Чайковский поступил в Музыкальные классы Русского музыкального общества, которые в 1862 году стали Санкт-Петербургской консерваторией. По совету Антона Рубинштейна в 1863 году он оставил государственную службу, что огорчило его отца. В 1865 году его «Характерные танцы» впервые прозвучали в концертном зале Павловска под управлением Иоганна Штрауса. В том же году он окончил консерваторию с отличием и принял предложение Николая Рубинштейна работать в консерватории.

С 1868 года Чайковский часто выступал в печати как музыкальный критик, а с 1872 года работал в «Русских ведомостях». В 1878 году он оставил преподавание в консерватории, чтобы полностью посвятить себя творчеству. В период работы в консерватории он создал значительную часть своих произведений.

С 1879 года Чайковский много путешествовал по Европе, что способствовало росту его международной известности. К концу 1880-х он часто выступал как дирижер своих произведений, а в начале 1890-х получал множество приглашений из разных городов Европы. Последние годы своей жизни он провел в окрестностях Клина. В доме, который он снимал в 1897 году, был организован музей, действующий и поныне.

В 1893 году, находясь в Санкт-Петербурге, Чайковский заболел холерой и не смог выздороветь. Он скончался 25 октября 1893 года в Санкт-Петербурге в квартире брата. Похоронен 28 октября в Александро-Невской лавре в Некрополе мастеров искусств.