Piotr Ilich Chaikovsky nació el 7 de mayo (según el antiguo estilo, 25 de abril) de 1840 en el asentamiento de Votkinsk, en la provincia de Vyatka, que ahora es la ciudad de Votkinsk en Udmurtia, Rusia. Su padre, Ilya Petrovich (1795-1863), era ingeniero de minas y alcanzó el rango de general mayor. La madre del compositor, Alexandra Andreyevna Assier (1813-1854), era hija de un funcionario de aduanas y segunda esposa de Ilya Petrovich.

Desde la infancia, los padres inculcaron a Piotr Ilich el amor por la música. Su padre tocaba la flauta y su madre, el piano y el arpa, aunque nadie en la familia se dedicaba a la música de manera profesional. A la edad de cinco años, la sierva Maria Markovna Palchikova comenzó a enseñarle a tocar el piano, y a los ocho años ya sabía leer partituras. En 1848, tras la jubilación de Ilya Petrovich, la familia se mudó a Moscú y luego a Alapaevsk. En 1850, enviaron a Piotr Ilich a estudiar en la Escuela Imperial de Derecho en San Petersburgo, y para 1852 la familia se trasladó allí también. En 1854, su madre murió de cólera. Chaikovsky se graduó de la escuela en 1859 y se unió al Ministerio de Justicia. Su padre, a pesar de los consejos de Künzinger, le sugirió a su hijo que continuara su educación musical. En 1861, Chaikovsky ingresó a las Clases Musicales de la Sociedad Musical Rusa, que en 1862 se convirtieron en el Conservatorio de San Petersburgo. Por consejo de Anton Rubinstein, en 1863 dejó el servicio estatal, lo que entristeció a su padre. En 1865, sus "Danzas características" se interpretaron por primera vez en el salón de conciertos de Pavlovsk bajo la dirección de Johann Strauss. Ese mismo año se graduó con honores del conservatorio y aceptó la oferta de Nikolai Rubinstein para trabajar en el conservatorio.

Desde 1868, Chaikovsky apareció frecuentemente en la prensa como crítico musical, y desde 1872 trabajó en "Vedomosti Rusas". En 1878 dejó la enseñanza en el conservatorio para dedicarse por completo a la creación. Durante su tiempo en el conservatorio, creó una parte significativa de sus obras.

Desde 1879, Chaikovsky viajó mucho por Europa, lo que contribuyó al crecimiento de su fama internacional. A finales de la década de 1880, a menudo actuaba como director de sus propias obras, y a principios de la década de 1890 recibió numerosas invitaciones de diferentes ciudades de Europa. Pasó sus últimos años de vida en los alrededores de Klin. En la casa que alquiló en 1897, se organizó un museo que sigue funcionando hasta hoy.

En 1893, mientras estaba en San Petersburgo, Chaikovsky contrajo cólera y no pudo recuperarse. Falleció el 25 de octubre de 1893 en San Petersburgo en el apartamento de su hermano. Fue enterrado el 28 de octubre en la Lavra de Alejandro Nevski, en el Necrópolis de los Maestros de las Artes.