Piotr Ilitch Tchaïkovski est né le 7 mai (selon le calendrier julien, le 25 avril) 1840 dans le village de Votkinsk, dans le gouvernement de Viatka, qui est maintenant la ville de Votkinsk en Oudmourtie, Russie. Son père, Ilia Petrovitch (1795-1863), était ingénieur minier et a atteint le grade de général-major. Sa mère, Alexandra Andreïevna Assier (1813-1854), était la fille d'un fonctionnaire des douanes et la seconde épouse d'Ilia Petrovitch.

Dès son plus jeune âge, ses parents ont inculqué à Piotr Ilitch l'amour de la musique. Son père jouait de la flûte, et sa mère, du piano et de la harpe, bien que personne dans la famille ne se soit consacré à la musique de manière professionnelle. À l'âge de cinq ans, la servante Maria Markovna Palchikova a commencé à lui apprendre à jouer du piano, et à huit ans, il savait déjà lire des partitions. En 1848, après la retraite d'Ilia Petrovitch, la famille a déménagé à Moscou, puis à Alapaïevsk. En 1850, Piotr Ilitch a été envoyé étudier à l'École impériale de droit à Saint-Pétersbourg, et en 1852, la famille a déménagé là-bas également. En 1854, sa mère est morte de choléra. Tchaïkovski a terminé l'école en 1859 et a commencé à travailler au ministère de la Justice. Son père, malgré les conseils de Künzinger, a proposé à son fils de poursuivre ses études musicales. En 1861, Tchaïkovski est entré dans les classes de musique de la Société musicale russe, qui sont devenues le Conservatoire de Saint-Pétersbourg en 1862. Sur les conseils d'Anton Rubinstein, il a quitté la fonction publique en 1863, ce qui a attristé son père. En 1865, ses "Danses caractéristiques" ont été jouées pour la première fois dans la salle de concert de Pavlovsk sous la direction de Johann Strauss. La même année, il a terminé le conservatoire avec distinction et a accepté une offre de Nikolai Rubinstein pour travailler au conservatoire.

À partir de 1868, Tchaïkovski a souvent écrit dans la presse en tant que critique musical, et à partir de 1872, il a travaillé pour les "Vedomosti russes". En 1878, il a quitté l'enseignement au conservatoire pour se consacrer entièrement à sa création. Pendant son temps au conservatoire, il a créé une grande partie de ses œuvres.

À partir de 1879, Tchaïkovski a beaucoup voyagé à travers l'Europe, ce qui a contribué à accroître sa renommée internationale. À la fin des années 1880, il dirigeait souvent ses propres œuvres, et au début des années 1890, il recevait de nombreuses invitations de différentes villes d'Europe. Les dernières années de sa vie, il les a passées dans les environs de Klin. Dans la maison qu'il louait en 1897, un musée a été organisé, qui est encore en activité aujourd'hui.

En 1893, alors qu'il était à Saint-Pétersbourg, Tchaïkovski est tombé malade du choléra et n'a pas pu se rétablir. Il est décédé le 25 octobre 1893 à Saint-Pétersbourg dans l'appartement de son frère. Il a été enterré le 28 octobre au monastère Alexandre-Nevski dans le Nécropole des maîtres des arts.