В 1812 году Савва Иванович Беляев работал секретарем в малоярославецком нижнем земском суде. Во время Отечественной войны он исполнял обязанности смотрителя войсковых кордонов и помогал сопровождать армейские транспорты с продовольствием. Когда французы пытались построить понтонный мост через реку вместо сожженного, Беляев решил разобрать плотину у городской мельницы, что вызвало наводнение и задержало врага.

Согласно журналу «Нива» (1884), узнав о приближении противника, городничий Быковский сжег мост через реку Лужу. Однако генерал Дельган, командующий французским авангардом, начал строить понтонный мост. Тогда Савва Иванович Беляев предложил затопить низменность вокруг города, чтобы задержать врага. Он собрал местных жителей и вместе с ними разрушил плотину, вдохновляя их своим примером.

После сражения при Малоярославце Беляев содержал раненых русских солдат в своем доме за собственные средства. За патриотизм он был награжден бронзовой медалью «1812 год». В 1890 году Малоярославецкая Городская дума решила увековечить его память, открыв училище его имени. В 1894 году это училище было торжественно открыто. В 1899 году был установлен памятник в виде чугунного бюста с надписью: «х.у.1 патриоту С. И. Беляеву благодарная Россия».

Журнал «Нива» также отмечает, что подвиг Беляева долго оставался неизвестным. Он продолжал жить в родном городе, заслужив уважение сограждан, а позже переехал в Москву, где скончался в 1857 году и был похоронен на Ваганьковском кладбище. Со временем его подвиг забывался, но генерал-майор А. Я. Миркович спустя 71 год после событий напомнил о заслугах Беляева. Он предложил установить памятник в Малоярославце на площади, откуда Беляев возглавил народ для выполнения своего плана. Также планировалось создание военной богадельни имени Беляева. В 1884 году было разрешено установить памятник в честь Саввы Ивановича Беляева.