Le musée régional d'Ulyanovsk I. A. Goncharov a été fondé en 1895, lorsque le musée historique et archéologique de la Commission archivistique scientifique de Simbirsk a été créé. Bien que l'ouverture officielle ait eu lieu le 1er janvier 1896, les visiteurs ont commencé à être accueillis dès décembre 1895, ce qui fait de ce mois la date de fondation du musée.

La collection du musée a été constituée grâce à des dons privés, parmi lesquels se distinguent la collection archéologique du propriétaire terrien et mécène simbirskien V. N. Polivanov et la collection numismatique d'A. V. Tolstoï. Par la suite, les fonds ont été activement enrichis grâce aux efforts de l'historien local P. L. Martynov, A. K. Yakhontov, V. E. Krasovski et d'autres chercheurs de la région de Simbirsk.

Au début du XXe siècle, deux autres musées ont vu le jour à Simbirsk : le musée d'histoire naturelle régional et le musée ecclésiastique. En mars 1918, ils ont été réunis en un musée populaire unique, qui a été renommé musée régional en 1932.

Depuis 1918, le musée est situé dans la Maison-mémorial I. A. Goncharov, construite en 1912-1915 selon le projet de l'architecte A. A. Shodé avec des fonds collectés lors d'une souscription nationale. Le bâtiment est situé au centre de la ville sur le Vents et fait face à la Volga.

En 1956, le musée a été nommé d'après I. A. Goncharov.

Dans les années 1970 et 1990, des filiales du musée ont ouvert : en 1974, le musée « Appartement clandestin du groupe simbirskien du RSDRP », en 1982, le musée I. A. Goncharov, en 1990, le musée paléontologique d'Undorov, et en 1999, le musée littéraire « Maison des Yazykov ». En 2003, un complexe « Domaine des Yazykov » a été créé dans le village de Yazykovo.

Aujourd'hui, les fonds du musée comptent environ 142 000 unités de conservation. Parmi eux, on trouve des collections archéologiques et paléontologiques, des collections de tissus et de costumes populaires de la fin du XVIIIe et du milieu du XXe siècle, de la numismatique, des photographies, des armes, des documents et des objets de culture matérielle des XIXe et XXe siècles. Les fonds conservent également des manuscrits, des livres, des aquarelles, des dessins et des objets personnels du décembriste V. P. Ivachev et de ses descendants, des objets personnels d'I. A. Goncharov et de ses proches, les archives du scientifique entomologiste A. A. Lyubishchev, de l'inventeur E. E. Gorin, du premier président de l'exécutif de la province de Simbirsk V. N. Ksandrov, des matériaux du scientifique ornithologue S. A. Buturlin, du héros de l'Union soviétique à deux reprises I. S. Polbin et d'autres.

En 2013, il était prévu de commencer la construction d'un nouveau bâtiment pour le musée.