La future impératrice russe Maria Alexandrovna, épouse de l'empereur Alexandre II, est née le 27 juillet 1824 à Darmstadt. Ses parents étaient le duc Ludwig II de Hesse et la grande-duchesse Maria Wilhelmina de Bade. La petite fille a reçu le nom de Maximiliana Wilhelmina Augusta Sophia Maria de Hesse et du Rhin.

Des rumeurs à la cour affirmaient que la fille était née d'une liaison illégitime de sa mère avec le baron Auguste Senarclens de Grancy. Pour éviter les commérages, le duc de Hesse a reconnu Maria et son frère Alexandre comme ses héritiers et leur a donné son nom de famille. Les enfants vivaient avec leur mère au palais de Heiligenberg.

L'éducation de Maria était assurée par le pasteur de l'église protestante Zimmermann, car sa mère était décédée lorsque la fillette avait 12 ans. Il ne lui restait que son frère parmi ses proches. Son père ne s'intéressait pas à ses enfants et ne visitait pas le château. Les années de solitude de sa jeunesse ont forgé le caractère calme et réservé de la princesse. Elle n'aimait pas les bals bruyants et les événements mondains.

À 14 ans, la vie de la princesse Maria a changé. Au théâtre local, elle a rencontré le tsésarevitch russe Alexandre, qui passait par Darmstadt. Bien que la princesse ne figurait pas sur la liste des fiancées européennes pour l'héritier russe, il a éprouvé pour elle des sentiments sincères, et Maria a répondu par réciprocité. Les parents d'Alexandre ont longtemps été opposés à sa candidature en raison de son origine, mais leur fils était inflexible.

La mère d'Alexandre, Maria Feodorovna, est venue en Allemagne pour rencontrer Maria. La jeune fille a plu à sa future belle-mère, et elle a accepté le mariage. Le mariage a été reporté de deux ans en raison de la jeunesse de la fiancée. Pendant ce temps, Maria a réussi à s'adapter en Russie, a accepté l'orthodoxie et a changé son nom en Maria Alexandrovna. Au printemps 1841, elle et Alexandre se sont mariés au palais de Tsarskoïe Selo.

En 1856, à l'âge de 32 ans, Maria Alexandrovna et son époux ont accédé au trône. Le couronnement a eu lieu dans la cathédrale de l'Assomption de la Vierge au Kremlin de Moscou. La nouvelle impératrice évitait les événements bruyants, préférant la compagnie de ses proches et du clergé.

Son règne a suscité des avis contradictoires parmi la haute société. Certains la critiquaient pour sa faible participation aux affaires impériales, mais beaucoup ont apprécié sa contribution au développement de la société. Selon la dame d'honneur Anna Toutcheva, Maria Alexandrovna portait le lourd fardeau du service au peuple.

L'impératrice a activement développé des organisations caritatives et médicales, telles que la Croix-Rouge, qui a commencé une large activité pendant la guerre russo-turque. Elle a investi des fonds dans la construction d'hôpitaux et le soutien aux orphelins et aux veuves. Sous sa direction, des hospices et des refuges ont été ouverts.

Maria Alexandrovna a joué un rôle important dans la réforme de l'éducation. Sous son règne, des établissements d'enseignement supérieur, des gymnases et des institutions éducatives de niveau inférieur ont vu le jour. Elle a favorisé le développement de l'éducation des femmes, financée par des fonds de charité.

L'impératrice a patronné les arts, le théâtre Mariinsky a été construit sous son règne, et une école de ballet a également été fondée. Elle a contribué de manière significative à la libération des paysans, soutenant les réformes de son mari.

Dans son mariage avec Alexandre II, Maria Alexandrovna a donné naissance à six fils et deux filles. Au début de leur mariage, la famille a traversé une tragédie, la mort de leur fille aînée Alexandra. Plus tard, leur fils bien-aimé Nicolas est décédé, ce qui a profondément affecté l'impératrice. Leur deuxième fils Alexandre a été préparé au trône et est devenu un sage dirigeant.

Le fils avant-dernier, Serge, s'est distingué en tant que gouverneur général de Moscou, mais a été tué par les bolcheviks. Leur fille Maria a épousé le prince d'Édimbourg, renforçant les relations russo-britanniques.

Maria Alexandrovna était profondément religieuse, alliant le service protestant aux gens à la foi orthodoxe. Elle étudiait les écrits des saints et menait des discussions théologiques avec le clergé. Après sa mort, ses fils ont construit un temple de Marie Madeleine à Jérusalem.

Les dernières années de la vie de Maria Alexandrovna ont été assombries par la maladie, la mort de son fils et les infidélités de son mari. Elle ne montrait pas son mécontentement face au comportement de son époux. La maîtresse principale d'Alexandre II, la princesse Ekaterina Dolgoroukova, vivait à l'étage au-dessus de l'impératrice. La reine souffrait beaucoup des attentats contre son mari, ce qui aggravait son état. Le médecin lui conseillait de vivre en Crimée, mais elle a passé les derniers mois à Saint-Pétersbourg, ce qui a eu un impact négatif sur sa santé.