La futura emperatriz rusa María Alexandrovna, esposa del emperador Alejandro II, nació el 27 de julio de 1824 en Darmstadt. Sus padres fueron el duque Luis II de Hesse y la gran duquesa María Wilhelmina de Baden. A la niña le dieron el nombre de Maximiliana Wilhelmina Augusta Sofía María de Hesse y del Rin.

Los rumores en la corte afirmaban que la niña había nacido de una relación extramarital de su madre con el barón Augusto Senarclens de Grancy. Para evitar chismes, el duque de Hesse reconoció a María y a su hermano Alejandro como sus herederos y les dio su apellido. Los niños vivían con su madre en el palacio de Heiligenberg.

La educación de María estuvo a cargo del sacerdote de la iglesia protestante Zimmerman, ya que su madre falleció cuando la niña tenía 12 años. De sus seres cercanos, solo le quedó su hermano. Su padre no se interesaba por los niños y no visitaba el castillo. Los años de soledad en su juventud formaron el carácter tranquilo y solitario de la princesa. No le gustaban los bulliciosos bailes ni los concurridos eventos sociales.

A los 14 años, la vida de la princesa María cambió. En el teatro de ópera local, conoció al heredero ruso Alejandro, que pasaba por Darmstadt. Aunque la princesa no estaba en la lista de novias europeas para el heredero ruso, él se sintió atraído por ella y María correspondió a sus sentimientos. Los padres de Alejandro se opusieron durante mucho tiempo a su candidatura debido a su origen, pero el hijo fue inflexible.

La madre de Alejandro, María Feodorovna, viajó a Alemania para conocer a María. A la joven le agradó a su futura suegra, y ella aceptó el matrimonio. La ceremonia se pospuso dos años debido a la juventud de la novia. Durante ese tiempo, María se adaptó a Rusia, se convirtió al ortodoxismo y cambió su nombre a María Alexandrovna. En la primavera de 1841, se casaron en el palacio de Tsarskoye Selo.

En 1856, a la edad de 32 años, María Alexandrovna y su esposo ascendieron al trono. La coronación tuvo lugar en la Catedral de la Asunción de la Virgen en el Kremlin de Moscú. La nueva emperatriz evitaba los eventos bulliciosos, prefiriendo la compañía de sus allegados y del clero.

Su reinado generó opiniones contradictorias entre la alta sociedad. Algunos la criticaban por su escasa participación en los asuntos imperiales, pero muchos valoraron su contribución al desarrollo de la sociedad. Según la dama de honor Anna Tyutcheva, María Alexandrovna llevaba una pesada cruz de servicio al pueblo.

La emperatriz promovió activamente organizaciones benéficas y médicas, como la Cruz Roja, que comenzó una amplia actividad durante la guerra ruso-turca. Invirtió en la construcción de hospitales y en el apoyo a huérfanos y viudas. Bajo su dirección, se abrieron asilos y refugios.

María Alexandrovna desempeñó un papel importante en la reforma educativa. Durante su mandato, se establecieron instituciones de educación superior, gimnasios y centros educativos de nivel inferior. Fomentó el desarrollo de la educación femenina, financiada con fondos benéficos.

La emperatriz patrocinó las artes, se construyó el Teatro Mariinski y se fundó una escuela de ballet. Contribuyó significativamente a la liberación de los campesinos, apoyando las reformas de su esposo.

En su matrimonio con Alejandro II, María Alexandrovna dio a luz a seis hijos y dos hijas. Al principio de su matrimonio, la familia sufrió una tragedia, la muerte de su hija mayor, Alexandra. Más tarde, falleció su querido hijo Nicolás, lo que afectó profundamente a la emperatriz. Su segundo hijo, Alejandro, fue preparado para el trono y se convirtió en un gobernante sabio.

El penúltimo hijo, Sergio, se destacó como gobernador general de Moscú, pero fue asesinado por los bolcheviques. Su hija María se casó con el príncipe de Edimburgo, fortaleciendo las relaciones ruso-británicas.

María Alexandrovna era profundamente religiosa, combinando el servicio protestante a la gente con la fe ortodoxa. Estudió las obras de los santos y mantuvo conversaciones teológicas con el clero. Tras su muerte, sus hijos construyeron un templo en honor a María Magdalena en Jerusalén.

Los últimos años de la vida de María Alexandrovna estuvieron marcados por la enfermedad, la muerte de su hijo y las infidelidades de su esposo. No mostró descontento por el comportamiento de su marido. La principal favorita de Alejandro II, la princesa Ekaterina Dolgorukova, vivía un piso arriba de la emperatriz. La reina sufría mucho por los atentados contra su esposo, lo que empeoraba su estado. El médico le aconsejó vivir en Crimea, pero pasó los últimos meses en San Petersburgo, lo que afectó negativamente su salud.