Die zukünftige russische Kaiserin Maria Alexandrowna, die Ehefrau von Kaiser Alexander II, wurde am 27. Juli 1824 in Darmstadt geboren. Ihre Eltern waren Herzog Ludwig II. von Hessen und die Großherzogin Maria Wilhelmina von Baden. Das Mädchen erhielt den Namen Maximiliana Wilhelmina Augusta Sophia Maria von Hessen und der Pfalz.

Gerüchte am Hof behaupteten, dass das Mädchen aus einer außerehelichen Beziehung ihrer Mutter mit Baron August Senarclens de Grancy geboren wurde. Um Klatsch zu vermeiden, erkannte der hessische Herzog Maria und ihren Bruder Alexander als seine Erben an und gab ihnen seinen Nachnamen. Die Kinder lebten mit ihrer Mutter im Schloss Heiligenberg.

Die Erziehung von Maria übernahm der Pfarrer der protestantischen Kirche, Zimmermann, da ihre Mutter starb, als das Mädchen 12 Jahre alt war. Von den Verwandten blieb Maria nur ihr Bruder. Der Vater interessierte sich nicht für die Kinder und besuchte das Schloss nicht. Die einsamen Jahre der Jugend prägten den ruhigen und zurückhaltenden Charakter der Prinzessin. Sie mochte keine lauten Bälle und überfüllten gesellschaftlichen Veranstaltungen.

Mit 14 Jahren änderte sich das Leben der Prinzessin Maria. Im örtlichen Opernhaus traf sie den russischen Thronfolger Alexander, der auf der Durchreise durch Darmstadt war. Obwohl die Prinzessin nicht auf der Liste der europäischen Bräute für den russischen Thronfolger stand, entwickelte er aufrichtiges Interesse an ihr, und Maria erwiderte seine Gefühle. Alexanders Eltern waren lange Zeit gegen ihre Kandidatur wegen ihrer Herkunft, aber der Sohn war unnachgiebig.

Alexanders Mutter, Maria Fjodorowna, kam nach Deutschland, um Maria zu treffen. Die junge Frau gefiel der zukünftigen Schwiegermutter, und sie stimmte der Heiratsanfrage zu. Die Hochzeit wurde um zwei Jahre verschoben wegen des jungen Alters der Braut. In dieser Zeit hatte sich Maria in Russland eingelebt, nahm die Orthodoxie an und änderte ihren Namen in Maria Alexandrowna. Im Frühling 1841 heirateten sie in dem Zarskoselski-Palast.

Im Jahr 1856, im Alter von 32 Jahren, bestieg Maria Alexandrowna zusammen mit ihrem Ehemann den Thron. Die Krönung fand in der Kathedrale der Himmelfahrt der Gottesmutter im Moskauer Kreml statt. Die neue Kaiserin mied laute Veranstaltungen und bevorzugte den Kontakt zu Vertrauten und dem Klerus.

Ihre Herrschaft erntete gemischte Reaktionen in der Oberschicht. Einige kritisierten sie für ihr geringes Engagement in kaiserlichen Angelegenheiten, aber viele schätzten ihren Beitrag zur Entwicklung der Gesellschaft. Laut der Hofdame Anna Tjuttschewa trug Maria Alexandrowna das schwere Kreuz des Dienstes am Volk.

Die Kaiserin förderte aktiv wohltätige und medizinische Organisationen, wie das Rote Kreuz, das während des Russisch-Türkischen Krieges umfassende Aktivitäten entfaltete. Sie investierte in den Bau von Krankenhäusern und die Unterstützung von Waisen und Witwen. Unter ihrer Leitung wurden Almosenhäuser und Heime eröffnet.

Maria Alexandrowna spielte eine wichtige Rolle bei der Reform des Bildungswesens. Unter ihr wurden Hochschulen, Gymnasien und Bildungseinrichtungen niedrigerer Stufen gegründet. Sie förderte die Entwicklung der Frauenbildung, die aus wohltätigen Mitteln finanziert wurde.

Die Kaiserin schützte die Kunst, unter ihrer Ägide wurde das Mariinski-Theater erbaut und eine Ballettschule gegründet. Sie leistete einen bedeutenden Beitrag zur Befreiung der Bauern, indem sie die Reformen ihres Mannes unterstützte.

In der Ehe mit Alexander II. brachte Maria Alexandrowna sechs Söhne und zwei Töchter zur Welt. Zu Beginn ihrer Ehe erlebte die Familie eine Tragödie, den Tod der ältesten Tochter Alexandra. Später starb der heißgeliebte Sohn Nikolai, was die Kaiserin stark beeinflusste. Der zweite Sohn Alexander wurde auf den Thron vorbereitet und wurde ein weiser Herrscher.

Der vorletzte Sohn Sergej zeichnete sich als Generalgouverneur von Moskau aus, fiel jedoch durch die Hände der Bolschewiki. Die Tochter Maria heiratete den Prinzen von Edinburgh und festigte die russisch-britischen Beziehungen.

Maria Alexandrowna war tief religiös und vereinte den protestantischen Dienst am Menschen mit dem orthodoxen Glauben. Sie studierte die Schriften der Heiligen und führte theologische Gespräche mit dem Klerus. Nach ihrem Tod errichteten ihre Söhne eine Kirche der Maria Magdalena in Jerusalem.

Die letzten Lebensjahre von Maria Alexandrowna waren von Krankheit, dem Tod eines Sohnes und den Untreue ihres Mannes überschattet. Sie zeigte keine Unzufriedenheit mit dem Verhalten ihres Ehemannes. Die Hauptgeliebte von Alexander II., Fürstin Jekaterina Dolgorukowa, lebte eine Etage über der Kaiserin. Die Kaiserin litt schwer unter den Attentaten auf ihren Mann, was ihren Zustand verschlechterte. Der Arzt riet ihr, im Krim zu leben, aber die letzten Monate verbrachte sie in Sankt Petersburg, was sich negativ auf ihre Gesundheit auswirkte.