Fiodor Mikhaïlovitch Rétchétnikov est né à Ekaterinbourg. Il a perdu sa mère tôt, qui a quitté son mari et a déménagé avec son fils de 9 mois à Perm, où ils ont vécu sous la tutelle de son oncle et de sa tante. En 1851, il est entré à l'école de district de Perm. En 1855, il a été traduit en justice pour avoir perdu un important paquet gouvernemental qu'il examinait avec son oncle, le facteur. Après un procès de deux ans, il a été exilé pendant trois mois au monastère de Solikamsk pour pénitence. Après avoir terminé ses études à l'école de district de Perm en 1859, il a travaillé comme fonctionnaire à Ekaterinbourg, où se trouve maintenant sa maison-musée, ainsi qu'à Perm.

En 1863, il a déménagé à Saint-Pétersbourg, où il a travaillé au département du ministère des Finances et a publié des articles sur la vie des classes sociales inférieures dans le journal « La Ruche du Nord ». En 1864, grâce à N. G. Pomialovski, il s'est rapproché de la rédaction du magazine « Le Contemporain ».

En 1865, il a effectué un long voyage dans l'Oural, collectant des matériaux pour une série d'articles ethnographiques sur les travailleurs des mines à Perm, Solikamsk, Oussolie, Tcherdyn et Tagil. Il a travaillé un certain temps à l'usine Demidov, ce qui a été reflété dans ses romans « Les Mineurs », « Les Gloumovi » et d'autres œuvres.

Une lutte constante contre le besoin et une maladie héréditaire ont conduit à sa mort prématurée. Il est décédé d'un œdème pulmonaire.

Avant la première édition posthume des œuvres complètes de F. M. Rétchétnikov, un bref nécrologue a été publié, annonçant que le 9 mars à 21h50, le célèbre romancier Fiodor Mikhaïlovitch Rétchétnikov est décédé à l'âge de 30 ans. Les funérailles ont eu lieu le samedi 13, et son corps a été enterré au cimetière de Volkovo.