Fjodor Michailowitsch Reschetnikow wurde in Jekaterinburg geboren. Er verlor früh seine Mutter, die ihren Mann verließ und mit ihrem 9 Monate alten Sohn nach Perm zog, wo sie unter der Obhut ihres Onkels und ihrer Tante lebten. 1851 trat er in die Permer Bezirksschule ein. 1855 wurde er vor Gericht gestellt, weil er ein wichtiges staatliches Paket verloren hatte, das er zusammen mit seinem Onkel, dem Postboten, bearbeitete. Nach einem zweijährigen Gerichtsprozess wurde er für drei Monate ins Solikamsker Kloster zur Buße verbannt. Nach dem Abschluss der Permer Bezirksschule im Jahr 1859 arbeitete er als Beamter in Jekaterinburg, wo sich heute sein Hausmuseum befindet, sowie in Perm.

1863 zog er nach St. Petersburg, wo er im Ministerium für Finanzen arbeitete und Essays über das Leben der sozialen Unterschichten in der Zeitung „Nordliche Biene“ veröffentlichte. 1864 kam er dank N. G. Pomjalowski mit der Redaktion der Zeitschrift „Sowremennik“ in Kontakt.

1865 unternahm er eine lange Reise zum Ural, um Materialien für eine Serie ethnografischer Essays über die Bergarbeiter in Perm, Solikamsk, Usoly, Tscherdyn und Tagil zu sammeln. Einige Zeit arbeitete er im Demidow-Werk, was sich in seinen Romanen „Bergarbeiter“, „Glumow“ und anderen Werken widerspiegelt.

Der ständige Kampf gegen die Not und eine Erbkrankheit führten zu seinem frühen Tod. Er starb an Lungenödem.

Vor der ersten posthumen Veröffentlichung der gesammelten Werke von F. M. Reschetnikow wurde ein kurzer Nachruf veröffentlicht, der mitteilte, dass am 9. März um 21 Uhr 50 Minuten der bekannte Romanautor Fjodor Michailowitsch Reschetnikow im 30. Lebensjahr verstorben ist. Die Beerdigung fand am Samstag, dem 13. statt, und sein Körper wurde auf dem Wolkow-Friedhof beigesetzt.