Le musée d'art de Nijni Novgorod est l'un des plus anciens et des premiers musées accessibles au public en Russie. Sa création a été initiée par le professeur de l'Académie des beaux-arts N.A. Kocheliev, l'artiste A.A. Karelin, fils d'un photographe célèbre, et l'intelligentsia créative locale.

Le musée a été fondé par décision de la Douma municipale en 1894, comme l'atteste le procès-verbal de la séance du 14 juillet 1894, où a été discutée la création d'un musée d'art à Nijni Novgorod. À cette époque, la ville comptait déjà trois musées : le musée d'histoire naturelle zemstvo, le dépôt d'objets anciens ecclésiastiques de l'évêché près du séminaire théologique et le musée historique de Pierre.

L'inauguration solennelle du musée d'art a eu lieu le 25 juin 1896 et a été coïncidée avec la XVIe Exposition artistique et industrielle de Russie à Nijni Novgorod. À cette occasion, des médailles commémoratives ont été émises : 25 en argent et 300 en bronze pour les participants et les donateurs. Parmi les premiers visiteurs, le 19 juillet 1896, se trouvaient l'empereur Nicolas II et Alexandra Fiodorovna, à qui deux médailles en or, spécialement fabriquées pour eux, ont été offertes.

À l'origine, le musée était situé dans la tour Dmitrievskaya du Kremlin et comprenait deux départements : historique et artistique. À cette époque, une exposition de la Société des artistes de peinture historique, consacrée à l'époque troublée, se tenait également dans la tour, dont une partie des expositions a été donnée au nouveau musée.