Das Nischni Nowgoroder Kunstmuseum ist eines der ältesten und ersten öffentlich zugänglichen Museen in Russland. Seine Gründung wurde von Professor N.A. Koschelew von der Akademie der Künste, dem Künstler A.A. Karelina, dem Sohn eines bekannten Fotografen, und der lokalen kreativen Intelligenz initiiert.

Das Museum wurde auf Beschluss der Stadtverordnetenversammlung im Jahr 1894 gegründet, was im Protokoll der Sitzung vom 14. Juli 1894 festgehalten ist, in dem die Schaffung eines Kunstmuseums in Nischni Nowgorod diskutiert wurde. Zu diesem Zeitpunkt gab es bereits drei Museen in der Stadt: das Zemstvo Naturhistorische Museum, das Eparchiale Kirchliche Antiquitätenlager an der theologischen Seminar und das Peterhistorische Museum.

Die feierliche Eröffnung des Kunstmuseums fand am 25. Juni 1896 statt und war an die XVI. Allrussische Kunst- und Industrieausstellung in Nischni Nowgorod gebunden. Zu diesem Anlass wurden Gedenkmedaillen ausgegeben: 25 silberne und 300 bronzene für Teilnehmer und Spender. Unter den ersten Besuchern am 19. Juli 1896 waren Kaiser Nikolaus II. und Alexandra Fjodorowna, denen zwei speziell für sie angefertigte Goldmedaillen geschenkt wurden.

Ursprünglich befand sich das Museum im Dmitrijewskaja Turm des Kremls und umfasste zwei Abteilungen: eine historische und eine künstlerische. Zur gleichen Zeit fand im Turm eine Ausstellung der Gesellschaft der Künstler der historischen Malerei statt, die dem Zeit der Wirren gewidmet war, von der ein Teil der Exponate dem neuen Museum geschenkt wurde.