El museo de bellas artes de Nizhni Nóvgorod es uno de los más antiguos y primeros museos de acceso público en Rusia. Su creación fue iniciada por el profesor de la Academia de Bellas Artes N.A. Koshelev, el artista A.A. Karelin, hijo de un conocido fotógrafo, y la intelectualidad creativa local.

El museo fue fundado por decisión de la Duma Municipal en 1894, lo que se registró en el acta de la reunión del 14 de julio de 1894, donde se discutió la creación de un museo de arte en Nizhni Nóvgorod. En ese momento, ya existían tres museos en la ciudad: el Museo de Historia Natural Zemsky, el Almacén de Antigüedades Eclesiásticas de la Diócesis en el seminario teológico y el Museo Histórico Petrovsky.

La inauguración solemne del museo de arte tuvo lugar el 25 de junio de 1896 y se celebró en el marco de la XVI Exposición de Arte y Artesanía de Rusia en Nizhni Nóvgorod. Con motivo de este evento, se emitieron medallas conmemorativas: 25 de plata y 300 de bronce para los participantes y donantes. Entre los primeros visitantes, el 19 de julio de 1896, se encontraban el emperador Nicolás II y Alejandra Fiódorovna, a quienes se les regalaron dos medallas de oro, fabricadas especialmente para ellos.

Inicialmente, el museo estaba ubicado en la Torre Dmitrievskaya del Kremlin e incluía dos secciones: histórica y artística. En ese mismo tiempo, en la torre se llevó a cabo una exposición de la Sociedad de Artistas de Pintura Histórica, dedicada al Tiempo de Troubles, parte de los objetos de la cual fue donada al nuevo museo.