Il était un paysan serf du prince Alexeï Borisovitch Golitsyne, mais à Moscou, il s'est lancé dans le commerce et les travaux contractuels, ce qui lui a permis d'accumuler des fonds considérables et de devenir marchand.

Vers 1770, il a adopté le vieux rite de la tendance féodoseïev et a été rebaptisé par le paysan de Iaroslavl Ilia Ivanov, changeant son nom de « Vassili » à « Ilia ».

Son activité a pris une grande importance en 1771, lorsque la peste a éclaté à Moscou, provoquant la panique et la crainte que les habitants ne fuient vers d'autres villes, répandant l'infection. Le 1er septembre 1771, un décret a été émis, appelant les habitants à organiser des postes de contrôle et des quarantaines autour de Moscou pour contrôler les sorties de la ville. Kovyline et son compagnon de schisme, le marchand Zenkov, ont décidé de saisir cette opportunité et ont proposé d'organiser une quarantaine à leurs frais. Ayant obtenu l'autorisation, ils ont loué un terrain aux paysans du village de Tcherkizovo, par lequel passait la route vers Vladimir, et ont établi un poste de contrôle, construisant plusieurs maisons pour retenir ceux qui sortaient de Moscou. Par la suite, autour de ce village, le cimetière de Préobrajenskoïe a été créé.

Avec les fonds de Kovyline et Zenkov, une véritable petite ville avec des chapelles et des bâtiments résidentiels en pierre a été construite, qui est restée leur propriété privée pendant longtemps.

Les organisateurs du poste de contrôle prenaient soin des retenus, leur fournissant tout le nécessaire, s'occupant des malades et enterrant les morts avec des rites religieux, contrairement à la plupart des cas à Moscou, où les morts étaient simplement enterrés dans la terre. Cela a eu un fort impact et a aidé Kovyline à attirer de nombreux adeptes au vieux rite, où des baptêmes avaient lieu en permanence en quarantaine. Les autorités moscovites, en ces temps difficiles, n'avaient pas la possibilité de surveiller les violations des lois, et l'activité désintéressée de Kovyline lui a assuré la protection des autorités. Il a activement travaillé à renforcer la communauté schismatique, déplaçant les maisons des défunts sur le terrain occupé et convainquant de nombreux survivants de rester vivre là.

Kovyline a été élu prêtre de la communauté et jouissait d'une immense influence, attirant habilement les indécis par des enseignements stricts et passionnés, et les sceptiques par une interprétation des exigences religieuses permettant la débauche. Au cours de sa première année, il a aménagé le village, acquis de nombreuses vieilles icônes et introduit un règlement reçu de la Branche. Kovyline attirait des donateurs riches et s'entendait avec les autorités, si bien qu'à l'époque de Catherine II, la communauté prospérait.

L'empereur Paul Ier était peu favorable à la communauté, et ses décrets pouvaient conduire à sa destruction, mais Kovyline a réussi à retarder leur application à Moscou.

Avec l'avènement d'Alexandre Ier, les temps meilleurs sont revenus. Au cours de sa première année de règne, Kovyline a obtenu, par l'intermédiaire du prince A. B. Kourakine, un décret du 15 octobre 1801, favorable aux schismatiques, ce qui lui a apporté renommée et honneur parmi les vieux croyants. Il a également obtenu la reconnaissance du cimetière de Préobrajenskoïe en tant qu'établissement civil, soumis uniquement à la police, ce qui a assuré sa prospérité. À la fin de la vie de Kovyline, le cimetière comptait jusqu'à 10 000 paroissiens, et jusqu'à 1500 personnes vivaient sur son territoire.

Kovyline est mort en 1809 à un âge avancé, entouré du respect de la communauté. Il a été enterré au cimetière de Préobrajenskoïe, auquel il a légué ses capitaux. Sa tombe est restée au centre de la vieille partie du cimetière, derrière la chapelle de Nicolas. Sa mémoire perdure dans le nom de la ruelle Kovyline dans le quartier de Préobrajenskoïe.

Ses contemporains le décrivaient comme un homme grand avec une belle stature, un visage allongé et blanc, un regard joyeux et perçant, une longue barbe ornée de cheveux gris. C'était un homme exceptionnel par ses capacités administratives et son énergie. Cependant, même les vieux croyants reconnaissaient qu'il ne se distinguait pas par la rigueur de sa vie, proclamant le principe : « Ce qui est fait en secret est jugé en secret » et se permettant, ainsi qu'aux autres, de la débauche, veillant seulement à ce que la tentation ne devienne pas évidente. Kovyline a également laissé plusieurs lettres sur des questions de foi, mais elles ne présentent pas d'intérêt particulier.