Fiodor Kovalенко, célèbre collectionneur russe et fondateur de la galerie d'art à Ekaterinodar, est né le 16 mai 1866 à Oposhne, dans le gouvernement de Poltava, dans une famille paysanne nombreuse. Après avoir terminé l'école primaire en 1881, sa famille a déménagé à Ekaterinodar. Son père a fait de Fiodor, âgé de 15 ans, un commis dans un magasin d'épicerie du marchand Piatkova, où il est devenu caissier avec le temps. Avec l'argent gagné, Fiodor a commencé à rassembler des livres, des peintures, des gravures, des pièces de monnaie et des trouvailles archéologiques, se passionnant pour la collection. Possédant un talent pour la peinture et un goût artistique, il a développé ses intérêts. Les frères aînés de Fiodor, n'ayant pas de tendances artistiques mais possédant un sens commercial, se sont enrichis grâce au commerce. L'un d'eux, Alexandre Akimovitch, a pris Fiodor comme commis.

D'ici 1890, la collection de Fiodor Kovalensko avait atteint une telle taille qu'il a organisé sa première exposition chez lui. Cette année-là, certains chercheurs considèrent comme l'année de fondation du musée d'art. En 1903, la collection ne tenait plus dans l'appartement, et Fiodor s'est adressé à la Douma d'Ekaterinodar avec une proposition de faire don de sa collection à la ville sous condition qu'un espace approprié soit alloué. Il a également demandé la permission d'enrichir la collection, de nommer le musée en son nom et de recevoir un petit revenu pour des bourses destinées à des étudiants-artistes talentueux.

La Douma municipale a unanimement accepté le don du collectionneur, qui comprenait 118 œuvres d'art, et a accepté ses conditions. Le 11 avril 1904, la galerie d'art d'Ekaterinodar a été inaugurée dans le bâtiment de l'administration municipale sur la rue Rouge, devenant la première collection publique de peintures dans le Caucase du Nord. Les autorités ont alloué 400 roubles pour le mobilier de la galerie. En 1905, Fiodor a ouvert une bibliothèque dans la galerie et a commencé à publier des catalogues. En 1906, la galerie a déménagé dans des locaux plus spacieux au deuxième étage de la maison de l'ingénieur Batyrbek Shardanov, qui est devenue le bâtiment principal de la galerie.

Batyrbek Shardanov, noble kabarde et diplômé de l'Institut des chemins de fer de Saint-Pétersbourg, a travaillé à la construction de chemins de fer et était membre de sociétés caritatives. Il a conçu et construit en 1905 l'un des plus beaux bâtiments d'Ekaterinodar, où la galerie a été installée. En 1909, un cercle artistique d'Ekaterinodar a été créé au sein de la galerie pour promouvoir l'art dans le Caucase du Nord et sur la côte de la mer Noire. Fiodor Kovalensko, qui était directeur et conservateur de la galerie, a reçu le titre de « Gardien honoraire à vie de la galerie ».

En 1911, une école de peinture et de dessin a ouvert à Ekaterinodar, qui a été transformée plus tard en école d'art. Les autorités de la ville, impressionnées par le travail de Fiodor, lui ont attribué un salaire. Il a établi des liens avec l'Académie impériale des beaux-arts, et des artistes tels qu'Ilya Répine et Vassili Polenov ont fait don de leurs œuvres à la galerie. Fiodor correspondait avec l'artiste italien Giuseppe Parrini et commandait des copies d'œuvres de Raphaël et de Sebastiano del Piombo. Il recevait des catalogues de Saint-Pétersbourg, à partir desquels il choisissait des peintures d'artistes russes et ouest-européens.

Fiodor Kovalensko était membre du Comité statistique de la région de Kouban, de la Société des beaux-arts d'Ekaterinodar et membre honoraire de la Société des arts de Kiev. Il a participé à des expositions et à des congrès d'intellectuels à Saint-Pétersbourg et à Kiev, et a été membre du jury de nombreux événements à Ekaterinodar. Après la révolution, il a obtenu des décrets protégeant la galerie des perquisitions et des confiscations. En 1918, il est devenu président de la commission pour l'organisation du musée de la révolution et a soulevé la question de la création d'un musée littéraire. Cependant, dans le contexte de la guerre civile, en préparant une nouvelle exposition, Fiodor Kovalensko est décédé de la fièvre typhoïde le 9 février 1919.