Fiódor Kovalенко, conocido coleccionista ruso y fundador de la galería de arte en Ekaterinodar, nació el 16 de mayo de 1866 en Oposhne, provincia de Poltava, en una familia campesina numerosa. Después de terminar la escuela de dos clases en 1881, su familia se mudó a Ekaterinodar. Su padre consiguió que el joven Fiódor, de 15 años, trabajara como mensajero en la tienda de comestibles del comerciante Piátkov, donde con el tiempo se convirtió en cajero. Con el dinero que ganó, Fiódor comenzó a coleccionar libros, pinturas, grabados, monedas y hallazgos arqueológicos, desarrollando su afición por el coleccionismo. Con talento para la pintura y buen gusto artístico, cultivó sus intereses. Los hermanos mayores de Fiódor, sin inclinaciones artísticas pero con un sentido comercial, se enriquecieron en el comercio. Uno de ellos, Aleksandr Akimovich, llevó a Fiódor a trabajar con él como dependiente.

Para 1890, la colección de Fiódor Kovalенко había crecido tanto que organizó su primera exposición en su casa. Este año algunos investigadores lo consideran el año de fundación del museo de arte. Para 1903, la colección ya no cabía en su apartamento, y Fiódor se dirigió a la Duma de Ekaterinodar con la propuesta de donar su colección a la ciudad, con la condición de que se le asignara un local adecuado. También solicitó permiso para seguir ampliando la colección, que el museo llevara su nombre y que se le otorgara un pequeño ingreso para becas a estudiantes artistas talentosos.

La Duma municipal aceptó unánimemente la donación del coleccionista, que incluía 118 obras de arte, y aceptó sus condiciones. El 11 de abril de 1904, se inauguró la Galería de Arte de Ekaterinodar en el edificio del gobierno municipal en la calle Roja, convirtiéndose en la primera colección pública de pinturas en el Cáucaso Norte. Las autoridades asignaron 400 rublos para muebles para la galería. En 1905, Fiódor abrió una biblioteca en la galería y comenzó a publicar catálogos. En 1906, la galería se trasladó a un local más amplio en el segundo piso de la casa del ingeniero Batyrbek Shardanov, que se convirtió en el edificio principal de la galería.

Batyrbek Shardanov, noble kabardiano y graduado del Instituto de Transporte de San Petersburgo, trabajó en la construcción de ferrocarriles y fue miembro de sociedades benéficas. Diseñó y construyó en 1905 uno de los edificios más bellos de Ekaterinodar, donde se ubicó la galería. En 1909, se creó un círculo artístico en la galería para promover el arte en el Cáucaso Norte y la costa del Mar Negro. Fiódor Kovalенко, quien fue director y conservador de la galería, recibió el título de "Benefactor Honorario Vitalicio de la Galería".

En 1911, se inauguró en Ekaterinodar una escuela de pintura y dibujo, que más tarde se transformó en una escuela de arte. Las autoridades de la ciudad, impresionadas por el trabajo de Fiódor, le asignaron un salario. Estableció vínculos con la Academia Imperial de Artes, y artistas como Ilya Repin y Vasily Polenov donaron sus obras a la galería. Fiódor se correspondía con el artista italiano Giuseppe Parrini y encargaba copias de obras de Rafael y Sebastiano del Piombo. Desde San Petersburgo, recibía catálogos, a partir de los cuales elegía pinturas de artistas rusos y de Europa occidental.

Fiódor Kovalенко fue miembro del Comité Estadístico de la Región de Kubán, de la Sociedad de Bellas Artes de Ekaterinodar y miembro honorario de la Sociedad de Artes de Kiev. Participó en exposiciones y congresos de intelectuales en San Petersburgo y Kiev, y fue miembro del jurado en muchos eventos en Ekaterinodar. Después de la revolución, logró decretos que protegían a la galería de registros y confiscaciones. En 1918, se convirtió en presidente de la comisión para la organización del museo de la revolución y planteó la cuestión de la creación de un museo literario. Sin embargo, en el contexto de la Guerra Civil, mientras preparaba otra exposición, el 9 de febrero de 1919, Fiódor Kovalенко falleció de tifus.