Dmitri Filippovitch Tsaplin est né le 8 février 1890 dans une famille de paysans. Il a étudié aux ateliers d'art supérieurs de Saratov, où son mentor était A. M. Lavinski. À partir de 1920, Tsaplin a commencé à participer à des expositions, et son premier atelier était situé à Saratov, rue Solyanaya. En 1925, sa première exposition personnelle a eu lieu à Saratov.

Depuis 1925, Tsaplin a vécu à Moscou et a participé aux expositions de l'AHRR et de l'ORS en 1925 et 1927. Après sa deuxième exposition personnelle en 1927 à la Maison des écrivains, le commissaire A. V. Lunacharski l'a envoyé travailler à l'étranger.

À Paris, Tsaplin a rencontré Pablo Picasso, Osip Tsadkin et le sculpteur Boris Chaliapine, ainsi que son père Fiodor Chaliapine, pour qui il a créé un buste, actuellement au musée de Saratov. À Paris, la petite Irina Witman, en visitant son atelier, a décidé de devenir sculptrice. C'est là qu'il a également rencontré sa future épouse, Tatiana Lechenko-Sukhomlina.

Plus tard, Tsaplin a déménagé en Espagne avec sa famille, où ses œuvres ont commencé à refléter l'influence de la sculpture catalane. Il a exposé à Paris, à Majorque, à Barcelone, Madrid, Valence et Londres. Malgré une forte demande, il n'a pas vendu ses œuvres à l'étranger, considérant qu'il était important de les ramener au pays.

En 1935, Tsaplin est revenu en URSS et a créé de nombreux portraits. Sa sculpture en bois « Le Manœuvre » lui a apporté la plus grande notoriété. Il vivait rue Tverskaya à Moscou.

Les œuvres de D. F. Tsaplin sont conservées à la Galerie Tretiakov d'État, au Musée Russe d'État, au Musée théâtral d'État Bakhrouchine et dans de nombreux autres musées en Russie et à l'étranger.

Dmitri Tsaplin est décédé le 25 novembre 1967 à Moscou et a été enterré au cimetière de Donskoï.

L'œuvre de Tsaplin se divise en plusieurs périodes. En France, ses œuvres s'inscrivaient dans la tradition art déco, en Espagne, elles reflétaient l'influence de la sculpture catalane, tandis que la période soviétique était marquée par le tragique et l'absurde. Malgré les accusations de formalisme et l'absence de commandes, Tsaplin a trouvé sa niche dans l'animalisme. Il a également créé des têtes en bois de Lénine et de Marx et des sculptures-allégories, telles que « Le Levant » et « Les Atlantes ». Tsaplin a développé un traitement unique pour le bois, protégeant ses œuvres des insectes. Ses sculptures, malgré une esthétique non soviétique, suscitaient l'intérêt des musées et des organisations. Il a également expérimenté avec l'abstraction et les sculptures en verre, dont beaucoup ne se sont pas conservées.

Le 28 février 2017, une place dans un nouveau quartier à Saratov a été nommée en l'honneur de Dmitri Filippovitch Tsaplin.

Au printemps 2018, la Galerie Tretiakov d'État a commencé à collecter des fonds pour acquérir et restaurer ses œuvres, sauvées par le sculpteur V. P. Bouynatchev et ses collègues.

En 2020, la chaîne de télévision « Culture » a diffusé un documentaire sur Tsaplin intitulé « Dmitri Tsaplin. Génie perdu. Éliminant le superflu ».