Ioul Brynner, acteur américain de théâtre et de cinéma d'origine russe, est né le 11 juillet 1920 à Vladivostok sous le nom de Ioulia Borisovitch Brynner. Plus tard, il a lui-même raconté qu'il était venu au monde dans un camp de gitans à Sakhaline. Son père Boris étudiait la minéralogie à l'université de Saint-Pétersbourg, où il a rencontré sa future épouse, l'étudiante au conservatoire Maria Dmitrievna Blagovidova, fille du médecin de Penza Dmitri Evgrafovitch Blagovidov et d'Anna Timofeievna Kareeva. Ils se sont mariés en 1914, et en 1920, leur fils Ioul est né, nommé d'après son grand-père.

Après la révolution, la famille a déménagé à Harbin, puis à Paris. En 1941, la mère de Ioul a été diagnostiquée avec une leucémie, et il l'a emmenée aux États-Unis pour se faire soigner. Ioul espérait également s'inscrire à un cours d'acteur avec Mikhaïl Tchekhov, ce qu'il a réussi. Pour payer le traitement de sa mère, Ioul a beaucoup travaillé : il a été chauffeur, videur, a chanté des romances et des chansons gitanes. C'est à cette époque qu'il a rencontré l'actrice Virginia Gilmore, qui avait déjà de l'expérience au cinéma, bien qu'elle ne fût qu'un an plus âgée. Virginia est rapidement tombée amoureuse de Ioul, et ils ont vécu ensemble jusqu'à sa mort, elle le survivant de seulement six mois.

En 1948, Ioul et Virginia ont été les animateurs de la première émission de télévision « Monsieur et Madame », qui était diffusée sur CBS tous les jours pendant 13 semaines.

En avril 1983, lors d'une tournée à San Francisco, on a découvert que Ioul Brynner avait un cancer du poumon. Il était un fumeur invétéré depuis l'âge de 12 ans et fumait jusqu'à trois paquets de cigarettes par jour. Après sa mort, sa courte déclaration sur les dangers du tabagisme, tournée peu avant sa mort à la demande de l'American Cancer Society, a été diffusée à plusieurs reprises à la télévision. Elle a été diffusée pour la première fois le jour de sa mort, le 10 octobre 1985.