En 1918, les décrets du Sovnarkom ont déclaré les collections de Choukine, Morozov, Stroganov et Ioussoupov « patrimoine national ». Dix ans plus tard, ce patrimoine était nécessaire pour l'industrialisation. Par l'intermédiaire de la maison de vente aux enchères berlinoise Lepke et de transactions secrètes, les chefs-d'œuvre partaient vers l'Ouest, tandis que leurs anciens propriétaires, émigrés, reconnaissaient leurs objets dans les catalogues de vente aux enchères.

Les premières actions en justice ont suivi immédiatement. En 1928, les émigrés ont tenté de faire saisir des lots lors des enchères berlinoises, mais le tribunal a refusé : à ce moment-là, l'Allemagne avait reconnu l'URSS. À Londres, la princesse Olga Paley a poursuivi en justice pour des meubles de son palais à Tsarskoïe Selo. En 1929, la cour d'appel a statué que le tribunal anglais n'avait pas le droit de réexaminer les actes d'un gouvernement étranger reconnu. Cette « doctrine de l'acte de l'État » est devenue un mur contre lequel se sont heurtées toutes les tentatives ultérieures.
Après 1991, le litige a repris. Le petit-fils de Sergueï Choukine, André-Mark Delok-Fourco, a exigé en 1993 à Paris la saisie des toiles de Matisse, amenées pour une exposition au Centre Pompidou, et a perdu. Peu après, la France a adopté une loi sur l'inviolabilité des prêts d'exposition. Plus tard, de telles garanties ont été mises en place en Allemagne, en Suisse et au Royaume-Uni : sans elles, Moscou refusait d'envoyer les tableaux.

Aux États-Unis, l'arrière-petit-fils d'Ivan Morozov, Pierre Konovalov, a poursuivi le Metropolitan Museum pour « Madame Cézanne dans la serre », et l'Université de Yale pour « Le Café de nuit » de Van Gogh. En 2017, la cour d'appel a définitivement laissé le tableau à Yale, reconnaissant que la nationalisation de 1918 était un acte d'un État souverain.

L'ironie est que, en 2016, Delok-Fourco lui-même a aidé à l'exposition parisienne de la collection Choukine au Fonds Louis Vuitton. Les tableaux n'ont pas pu être restitués, mais le nom a pu l'être.