Comment le Musée Russe a perdu la plus grande collection de monnaies anciennes russes et russes

Le grand-duc Georges Mikhaïlovitch était un numismate exceptionnel. Il a commencé à collectionner des pièces dès son enfance sur le marché de Tbilissi, où son père était gouverneur. Cette passion s'est transformée en un engagement professionnel. Son catalogue en 12 volumes des monnaies russes de 1682 et 1890, connu sous le nom de « Corpus des monnaies russes », reste pertinent aujourd'hui.

Au début des années 1900, sa collection personnelle comptait 13 000 pièces, couvrant tout ce qui avait jamais existé dans le pays, du zlatnik de Vladimir au rouble de Constantin. Georges Mikhaïlovitch a offert cette collection au Musée Russe, ce qui a été officiellement enregistré et approuvé par Nicolas II.

Cependant, le Musée Russe n'avait pas d'endroit pour stocker la collection, elle est donc restée dans l'appartement du grand-duc jusqu'à sa mort, en attendant que le musée dispose des locaux nécessaires.

Avec le début de la Première Guerre mondiale, Georges Mikhaïlovitch, général-adjoint, était auprès du quartier général du commandement suprême de Nicolas II. Il voyageait souvent sur les fronts et accomplissait des missions spéciales, y compris un voyage au Japon en 1915 et 1916.

Son appartement se trouvait dans le palais Novo-Mikhaïlovski à Saint-Pétersbourg. Après les événements de 1905, la ville est devenue un endroit troublé, et Georges Mikhaïlovitch a ordonné d'emballer la collection dans cinq caisses et de les remettre à la Caisse de prêt de Saint-Pétersbourg comme « contribution précieuse appartenant au Musée Russe ». Les caisses pesaient plus d'une demi-tonne.

La situation dans le pays se détériorait. L'empereur a été renversé, et le Gouvernement provisoire a commencé à préparer l'évacuation des valeurs, y compris le contenu de la caisse de prêt. En octobre 1917, 1618 caisses de biens ont été envoyées de Pétrograd. Parmi elles se trouvaient cinq caisses de monnaies.

Une des caisses a été « perdue », elle s'est retrouvée à Moscou chez les bolcheviks. Le Musée Russe a tenté de la récupérer, mais en vain. La majeure partie du contenu a été fondue, mais certaines pièces ont pu être sauvées. Parmi elles se trouvait le zlatnik du prince Vladimir Sviatoslavitch, qui a été remis au GIM en 1930.

Les quatre autres caisses ont poursuivi leur voyage. Elles sont arrivées au Kouban, où elles ont été chargées sur un bateau et envoyées en Yougoslavie. Sur 1618 caisses, seules 657 sont arrivées à Belgrade. Cependant, les caisses numismatiques sont restées intactes.

En Yougoslavie, la caisse a été placée dans des coffres de la Banque d'État. En 1922, le général Wrangel a proposé de restituer les dépôts aux propriétaires sur présentation de reçus. Cependant, personne ne s'est manifesté, et Wrangel a commencé à vendre les biens, à l'exception des monnaies, car leur propriétaire était connu.

Le Musée Russe a protesté contre la vente par l'intermédiaire de diplomates soviétiques. Pendant ce temps, la veuve de Georges Mikhaïlovitch, Maria Georgievna, a engagé une procédure judiciaire pour récupérer la collection. Le procès en Yougoslavie a duré dix ans et en 1934, les caisses lui ont été attribuées.

En 1939, une vente aux enchères était prévue à Lucerne, mais en raison du début de la Seconde Guerre mondiale, elle n'a pas eu lieu. On ne sait pas où se trouvaient les caisses pendant cette période, mais elles étaient probablement en Suisse.

Maria Georgievna est décédée en 1940, laissant un héritage à ses filles, Nina et Ksenia. En 1950, la collection a commencé à être vendue. Les pièces en or et en platine ont été mises aux enchères chez Christie’s, tandis que l'argent et le cuivre restants ont été vendus aux États-Unis.

La collection a été achetée par William de Pons Jr. et remise à l'Institut Smithsonian. Il a également racheté les pièces précédemment vendues, et d'ici 1960, la Collection nationale de numismatique de l'Institut Smithsonian avait été enrichie de plus de 10 000 monnaies russes et 1250 médailles de la collection de Georges Mikhaïlovitch.

Le Musée Russe a perdu sa collection, mais au moins les filles de Georges Mikhaïlovitch ont pu mener une vie décente grâce à l'héritage de leur père.