La Academia de Ciencias fue establecida en San Petersburgo por orden del emperador Pedro I, emitida por el Senado gobernante el 28 de enero (8 de febrero) de 1724. De acuerdo con el reglamento de 1747, llevaba el nombre de "Academia Imperial de Ciencias y Artes de San Petersburgo", desde 1803, "Academia Imperial de Ciencias", desde 1836, "Academia Imperial de Ciencias de San Petersburgo", desde julio de 1917, "Academia de Ciencias de Rusia", desde julio de 1925, "Academia de Ciencias de la URSS", y desde diciembre de 1991 volvió a ser "Academia de Ciencias de Rusia".

La creación de la Academia de Ciencias en Rusia coincidió con el período de formación de la ciencia en su comprensión moderna, cuando se acumulaban activamente conocimientos verificados sobre la naturaleza, basados en la experimentación y métodos matemáticos. Era un tiempo en que la vida requería una interacción más estrecha entre la ciencia y la práctica.

La Academia de Ciencias se convirtió en una parte importante de las reformas de Pedro I, dirigidas a la renovación del país. El desarrollo de la ciencia y la educación era necesario para el crecimiento de la industria, el transporte, el comercio, el aumento del nivel cultural de la población y el fortalecimiento de las posiciones de Rusia en la arena internacional. Estas tareas, en primer lugar económicas, no podían resolverse sin el estudio y la explotación de los recursos naturales del país. Pedro I también buscaba involucrar a Rusia en el desarrollo cultural de los países europeos.

Según el plan de Pedro I, la Academia de Ciencias de Rusia no debía copiar los análogos de Europa Occidental. En las condiciones de Rusia, debía convertirse no solo en una institución científica, sino también educativa. Se crearon una universidad y un gimnasio bajo la Academia, donde enseñaban académicos. La Academia realizaba todos los tipos de servicios científico-técnicos, dirigidos a fortalecer y centralizar el estado.

Inicialmente, la Academia de Ciencias de Petersburgo se ubicaba en la casa de P. P. Shafirov en la Isla de la Ciudad, así como en edificios vecinos: la antigua casa del conde Zotov, donde se encontraba la cancillería académica, y la casa del príncipe Gagarin. Desde 1728 se ubicó en la Isla Vasilyevsky, en el edificio de la Kunstkamera y el palacio de la zarina Praskovya Fyodorovna. El edificio de la Kunstkamera se convirtió en un símbolo de la Academia de Ciencias desde principios del siglo XVIII.

En 1783 y 1789, el arquitecto J. Quarenghi construyó un nuevo edificio para la Academia en el muelle Universitario, 5. Este edificio es un monumento de arquitectura de estricto clasicismo y parte del conjunto de la Punta de la Isla Vasilyevsky y el muelle Universitario. En él se encontraban almacenes académicos, una librería y apartamentos para empleados.

La fachada principal del edificio de tres pisos está orientada hacia el Gran Neva, y el sótano inferior está revestido de granito. Escaleras de granito conducen a la entrada principal en el segundo piso. Se ha conservado la decoración de los interiores de la sala de conferencias y la escalera principal, en la plataforma de la cual se instaló en 1925 un panel de mosaico de M. V. Lomonosov "Batalla de Poltava".

El complejo del edificio de la Academia de Ciencias incluía el ala del Museo, donde en 1831 se alojaron las colecciones de los Museos Botánico, Zoológico y Asiático. Actualmente, en este edificio se encuentran el Centro Científico de San Petersburgo de la Academia de Ciencias de Rusia, el Instituto de Investigación Científica de Historia de la Ciencia y la Técnica, la sección de la editorial "Ciencia" y una clínica.