Die Akademie der Wissenschaften wurde in Sankt Petersburg auf Erlass von Kaiser Peter I. durch den regierenden Senat am 28. Januar (8. Februar) 1724 gegründet. Gemäß der Regelung von 1747 trug sie den Namen "Kaiserliche Akademie der Wissenschaften und Künste in Sankt Petersburg", ab 1803 "Kaiserliche Akademie der Wissenschaften", ab 1836 "Kaiserliche Sankt Petersburger Akademie der Wissenschaften", ab Juli 1917 "Russische Akademie der Wissenschaften", ab Juli 1925 "Akademie der Wissenschaften der UdSSR" und seit Dezember 1991 wieder "Russische Akademie der Wissenschaften".

Die Gründung der Akademie der Wissenschaften in Russland fiel mit der Zeit der Entstehung der Wissenschaft im modernen Sinne zusammen, als verlässliches Wissen über die Natur, basierend auf Experimenten und mathematischen Methoden, aktiv angesammelt wurde. Es war eine Zeit, in der das Leben eine engere Zusammenarbeit von Wissenschaft und Praxis erforderte.

Die Akademie der Wissenschaften wurde zu einem wichtigen Teil der Reformen von Peter I., die auf die Erneuerung des Landes abzielten. Die Entwicklung von Wissenschaft und Bildung war notwendig für das Wachstum von Industrie, Verkehr, Handel, die Erhöhung des kulturellen Niveaus der Bevölkerung und die Stärkung der Position Russlands auf der internationalen Bühne. Diese Aufgaben, die in erster Linie wirtschaftlicher Natur waren, konnten ohne das Studium und die Erschließung der natürlichen Ressourcen des Landes nicht gelöst werden. Peter I. strebte auch an, Russland in die kulturelle Entwicklung der europäischen Länder einzubeziehen.

Nach Peters I. Vorstellung sollte die Russische Akademie der Wissenschaften nicht die westeuropäischen Vorbilder kopieren. Unter den Bedingungen Russlands sollte sie nicht nur eine wissenschaftliche, sondern auch eine Bildungseinrichtung werden. An der Akademie wurden eine Universität und ein Gymnasium gegründet, an denen Akademiker unterrichteten. Die Akademie erfüllte alle Arten von wissenschaftlich-technischer Unterstützung, die auf die Stärkung und Zentralisierung des Staates abzielten.

Ursprünglich war die Petersburger Akademie der Wissenschaften im Haus von P. P. Schafirov auf der Stadtinsel untergebracht, sowie in benachbarten Gebäuden: dem ehemaligen Haus des Grafen Zotov, wo sich die akademische Kanzlei befand, und dem Haus des Fürsten Gagarin. Ab 1728 befand sie sich auf der Insel Wasiljewski, im Gebäude der Kunstkammer und im Palast der Zarin Praskowja Fjodorowna. Das Gebäude der Kunstkammer wurde seit Anfang des 18. Jahrhunderts zum Symbol der Akademie der Wissenschaften.

In den Jahren 1783 und 1789 entwarf der Architekt J. Quarenghi ein neues Gebäude für die Akademie an der Universitätsuferstraße 5. Dieses Gebäude ist ein Denkmal der strengen Klassizistik und Teil des Ensembles der Spitze der Insel Wasiljewski und der Universitätsuferstraße. Darin befanden sich akademische Lager, eine Buchhandlung und Wohnungen für Angestellte.

Die Hauptfassade des dreigeschossigen Gebäudes ist zur Großen Newa ausgerichtet, und das untere Sockelgeschoss ist mit Granit verkleidet. Granitstufen führen zum Haupteingang im zweiten Stock. Die Innenausstattung des Konferenzsaals und der repräsentativen Treppe ist erhalten geblieben, auf deren Plattform 1925 das Mosaikpaneel von M. V. Lomonossow "Die Schlacht von Poltawa" installiert wurde.

Zum Gebäudekomplex der Akademie der Wissenschaften gehörte der Museumsflügel, in dem 1831 die Sammlungen des Botanischen, Zoologischen und Asiatischen Museums untergebracht wurden. Heute befinden sich in diesem Gebäude das Sankt Petersburger Wissenschaftszentrum der Russischen Akademie der Wissenschaften, das Wissenschaftlich-Forschungsinstitut für Geschichte der Naturwissenschaften und Technik, die Abteilung des Verlags "Nauka" und eine Poliklinik.