Марк Матвеевич Антокольский, родившийся 21 октября (2 ноября) 1843 года в Вильне, был известным русским скульптором-реалистом. В 1871 году он стал академиком Императорской Академии художеств, а с 1880 года, профессором скульптуры. Его фамилия происходит от названия пригорода Антоколь, где жила его семья.

Антокольский был одним из восьми детей в еврейской семье. Его родители, Матыс Янкелевич и Кейля-Хена Беньяминовна, были религиозными и небогатыми людьми. С детства Марк проявлял интерес к рисованию, что не всегда приветствовалось родителями. Однако позже они отправили его учиться к резчику по дереву. Благодаря вмешательству А. А. Назимовой, покровительницы искусств, Антокольский был принят в Академию художеств как вольнослушатель.

В 1864 году Антокольский получил серебряную медаль за горельеф "Еврей-портной", а в 1868 году, золотую за "Скупого". В Академии он освоил русский язык и увлёкся историей и литературой России. Его первой значительной работой стала статуя "Иван Грозный" (1870), за которую он получил звание академика. Статуя произвела впечатление на императора Александра II, и он приобрёл её для Эрмитажа.

После окончания Академии в 1871 году Антокольский отправился в Рим и Париж, что было обычной практикой для выпускников. В Риме он работал над статуей Петра I. В 1878 году на Всемирной выставке в Париже он получил высшую награду и орден Почётного легиона. Антокольский стал почётным членом многих западноевропейских академий.

В 1889 году он создал статую "Нестор-летописец", а в 1891 году завершил работы "Ярослав Мудрый" и "Ермак". Антокольский также писал статьи по вопросам искусства и оставил автобиографию. Незадолго до смерти он написал роман "Бен-Изак".

После его смерти была издана книга о его жизни и творчестве. Антокольский скончался во Франкфурте-на-Майне и был похоронен в Петербурге на Преображенском еврейском кладбище. На его могиле установлены менора, свиток Торы и Звезда Давида, а также бюст работы его ученика И. Я. Гинцбурга, который, по некоторым данным, был похищен в 1928 году.