En la década de 1870, el profesor de la Universidad de Moscú Sergey Rachinskiy dejó la cátedra de botánica y regresó a la herencia familiar de Tatevo en la provincia de Smolensk. Allí abrió una escuela para los hijos de campesinos y fue maestro durante casi treinta años, y en esencia, un padre.

La escuela de Tatevo no se parecía a las oficiales. Los niños vivían en un dormitorio, cantaban en el coro, leían en eslavo eclesiástico, dibujaban y trabajaban en el jardín. Un orgullo especial era el cálculo mental: los alumnos resolvían en su mente problemas que dejaban perplejos a los adultos. Alrededor de Tatevo creció toda una red de escuelas, y sus graduados se convertían en maestros y sacerdotes. El libro de Rachinskiy "Escuela rural" se leía en toda Rusia, y su experiencia fue discutida por Tolstói y Pobiedonoscev.

Uno de los alumnos fue Nikolái Bogdanov, hijo ilegítimo de una campesina. Rachinskiy notó los dibujos del niño y lo envió al taller de iconografía del Monasterio de la Trinidad de San Sergio. Luego vinieron la Escuela de Pintura, Escultura y Arquitectura de Moscú y el taller de Repin en la Academia de Bellas Artes. El artista añadió "Belskiy" a su apellido, en memoria de su natal distrito de Belskiy.

Devolvió la deuda al maestro con un cuadro. En la pintura "Cálculo mental. En la escuela popular de S. A. Rachinskiy" (1895), los niños campesinos luchan con un problema en la pizarra, mientras Rachinskiy está de pie al lado. El problema de la pizarra sigue siendo resuelto por los espectadores hasta hoy: (10² + 11² + 12² + 13² + 14²) / 365. Respuesta: 2.

Después de la revolución, Bogdanov-Belskiy se fue a Letonia y en Riga continuó pintando a los niños de pueblo, ahora letgaleses. Murió en Berlín en 1945, adonde se trasladó desde Riga en 1944 para recibir tratamiento. La escuela de Tatevo siguió siendo el tema principal de su vida: en la emigración, pintó aquella Rusia que una vez vio desde el pupitre escolar.