Die Harmonika wurde in Russland zu Beginn des 19. Jahrhunderts populär. Die Herkunft dieses Instruments ist umstritten. Einer Version nach wurde es von dem tschechischen Meister František Kiršnik Ende des 18. Jahrhunderts in St. Petersburg erfunden. Der russische Meister Demjanov verbesserte die Harmonika und verlieh ihr 1829 in Wien ihr modernes Aussehen, indem er ein Gehäuse und zwei Tastaturen hinzufügte.

Bereits in den 1830er Jahren begann die Massenproduktion von Harmonikas. Ein bekannter Meister ihrer Herstellung war Ivan Sizov aus Tula. Dank des ausdrucksvollen und lauten Klangs verbreitete sich die Harmonika schnell in Russland und wurde zu einem unverzichtbaren Teil der nationalen Kultur und einem obligatorischen Attribut von Festen.

Es gibt mehrere Arten von russischen Harmonikas: einreihige, zweireihige und dreireihige, die sich in der Technik der Tonerzeugung unterscheiden. In einigen Instrumenten, wie der Liwenka, der russischen Wenka und der Chromka, bleibt die Tonhöhe beim Ändern der Bewegungsrichtung der Bälge gleich. In anderen, zum Beispiel in der Taljanka, der Tscherepanka, der Tula- und der Wjatka-Harmonika, ändert sich die Tonhöhe.

Die Harmonika wird oft mit dem Bajan und dem Akkordeon verwechselt, die ihre verbesserten Formen sind, aber Unterschiede in Größe und Klangcharakter aufweisen. Die Harmonika ist kleiner und leichter, da sie weniger Oktaven und Tasten hat und in einer Tonart klingt. Das Bajan zeichnet sich durch einen unisonanten Klang aus, bei dem mehrere Töne gleicher Höhe gleichzeitig erklingen, was ihm einen hellen Klang verleiht. Das Akkordeon hingegen ist im "Verlauf" gestimmt, bei dem beim Drücken einer Taste zwei Stimmen mit geringem Unterschied im Bereich erklingen, was einen schimmernden Effekt erzeugt.

Interessanterweise erhielt das Bajan seinen Namen zu Ehren des alten russischen Sängers Boyan.