Philipp wurde am 22. Oktober 1869 im Dorf Kazanka in der Region Orenburg geboren. Seine Eltern waren arme Bauern, und in der kinderreichen Familie dachte niemand an Bildung. Der Vater war der Meinung, dass aus armen Bauern keine Gelehrten hervorgehen. Doch Philipp zeigte schon in seiner Kindheit Interesse am Zeichnen, indem er mit Kohle an Wänden und Toren malte. Die Neigung zur Kreativität hatte er von seinem Großvater, der Holzschnitzerei betrieb. Lesen und Schreiben lernte er von einem örtlichen Feldwebel.

Als Philipp 16 Jahre alt wurde, kam ein Mönch vom Athos ins Dorf, der bei Verwandten zu Gast war. Mit ihm reiste Philipp nach Griechenland, um Ikonenmalerei zu lernen. Das Geld für die Reise wurde von der Dorfgemeinschaft gesammelt. Auf dem Athos kam er in das russische Kloster des heiligen Panteleimon, wo er Novize wurde, die Regeln einhielt und in der Ikonenwerkstatt arbeitete.

Philipp lebte dort sieben Jahre und wäre wahrscheinlich für immer geblieben, wenn nicht ein Zufall gewesen wäre. Zu dieser Zeit beschloss der bekannte russische Bildhauer Wladimir Alexandrowitsch Beklemischew, der durch Europa reiste, eine orthodoxe Heiligkeit zu besuchen. Als er die Arbeiten von Philipp Maljawin sah, war er von seinem feinen Gespür für Farbe und der Genauigkeit der Zeichnung beeindruckt. Beklemischew überzeugte die Mönche, Philipp freizulassen, brachte ihn nach Petersburg und ließ ihn bei sich wohnen.

Im Herbst 1892 kam der dreiundzwanzigjährige Philipp zur Prüfung an die Kaiserliche Akademie der Künste. Er fiel unter den anderen auf: einfache Gesichtszüge, Mönchskleidung, lange Haare. Murmelnd etwas vor sich hin, signierte er seine Zeichnung. Die Prüfung bestand er erfolgreich und absolvierte das Hauptfachprogramm in zwei Monaten. 1894 begann Maljawin in der Werkstatt von Ilja Repin zu arbeiten, malte Porträts von Kommilitonen und Auftragsarbeiten.

Er arbeitete schnell, wie die Impressionisten, und seine Bilder sorgten oft für Aufsehen. Von Darstellungen edler Herren wechselte er zum Thema der Bauern, das ihm nahe war. Zwei Arbeiten, die im Sommer 1895 entstanden, "Bäuerin, die eine Socke strickt" und "Mit dem Buch", kaufte Tretyakow.

1899 malte Maljawin das Bild "Lachen" zur Verteidigung seines Diploms, das lachende Frauen in bunten Kleidern darstellt. Die Professoren wiesen die Arbeit als ideenlos und provokant zurück. Den Titel des Künstlers erhielt Maljawin dank des Fürsprechens von Repin für zuvor ausgestellte Porträts.

Ein Jahr später wurde das Bild "Lachen" zur Weltausstellung nach Paris geschickt, wo es eine Goldmedaille erhielt. Es wurde in Venedig gezeigt, und die italienische Regierung kaufte das Bild für das Museum für moderne Kunst.

Nach dem Erfolg wurde Maljawin in das Buch "Geschichte der russischen Malerei des 19. Jahrhunderts" aufgenommen. Er heiratete, kaufte ein Anwesen bei Rjasan und wurde 1906 zum Akademiker gewählt. Danach reiste Maljawin nach Paris.

1911 präsentierte er ein Familienporträt, das die Zuschauer enttäuschte, die Ausdruck und Charakter erwarteten. Danach erlebte der Künstler eine kreative Krise.

Neue Arbeiten erschienen erst 1916, und statt lächelnder Gesichter blickten mürrische und unfreundliche auf die Leinwände.

Nach der Revolution zog Maljawin nach Rjasan, wo er die Eröffnung einer Gemäldegalerie und künstlerischer Werkstätten unterstützte und etwas unterrichtete.

1919 fand seine erste persönliche Ausstellung statt. Maljawin wurde nach Moskau eingeladen, wo er Skizzen von Lenin, Trotzki anfertigte und ein Porträt von Lunatscharskij malte.

1922 reiste er mit seiner Familie nach Paris, um eine Ausstellung zu organisieren, und blieb dort. Zwei Jahre später fand seine zweite persönliche Ausstellung statt. Danach zog er nach Nizza und malte weiterhin. Philipp Maljawin starb am 23. Dezember 1940 im Alter von 71 Jahren und wurde auf dem russischen Friedhof beigesetzt.