Wjatscheslaw Ivanowitsch Ivanow wurde in Moskau geboren. Sein Vater war ein kleiner Angestellter der Kontrollkammer und starb 1871. Die Mutter, Tochter eines Senatsbeamten, vermittelte ihrem Sohn von Kindheit an den patriarchalischen Glauben an Gott und die Liebe zur Poesie. Ivanow besuchte das erste Moskauer Gymnasium, das er 1875 mit einer Goldmedaille abschloss. In der Schule formten sich sein Charakter und seine humanistischen Interessen. Mit zwölf Jahren begann er selbstständig, die altgriechische Sprache zu lernen, und später beherrschte er viele europäische Sprachen, darunter Deutsch, Französisch und Italienisch.

Nach zwei Jahren fühlte sich Ivanow plötzlich als "extremer Atheist". Mit fünfzehn Jahren führte der Verlust des kindlichen Glaubens an Gott zu einer spirituellen Krise, die zwei Jahre später in einem Selbstmordversuch mündete. 1884 immatrikulierte er sich an der historisch-philologischen Fakultät der Moskauer Universität und studierte zwei Jahre unter der Leitung des Historikers P.G. Winogradov. Auf dessen Empfehlung reiste Ivanow 1886 mit seiner Frau nach Berlin, um seine Ausbildung fortzusetzen. Der Umzug ins Ausland, wo er bis 1905 blieb, fiel mit einer neuen weltanschaulichen Krise zusammen.

Der Aufenthalt im Ausland weckte Ivanows Interesse an Russland, und er begann, die Werke von Wl. Solowjow und Chomiakow zu studieren. Ab den frühen 1890er Jahren interessierte sich Ivanow für die Studien von Nietzsche.

1895 schloss er seine Dissertation in lateinischer Sprache "Über die Gesellschaften der Steuerpächter in Rom" ab, die 1910 in St. Petersburg veröffentlicht wurde. In der Folge konzentrierten sich seine Interessen auf religiös-historische und ästhetische Fragen. Er arbeitete in Athen, besuchte Ägypten und Palästina. Zu Beginn des Jahrhunderts ließ sich Ivanow mit seiner Frau in Genf nieder, wo er Sanskrit studierte.

Ivanows frühe Gedichtveröffentlichungen in den Zeitschriften "Kosmopolis" und "Wesnik Ewropy" blieben nahezu unbemerkt. Der erste Gedichtband "Kormtschiye zvezdy" wurde 1903 in Petersburg auf Kosten des Autors veröffentlicht.

1904 schrieb er die Tragödie "Tantal", und in Moskau erschien Ivanows "zweites Buch der Lyrik", "Prozraschennost", das von den Symbolisten wohlwollend aufgenommen wurde. Im selben Jahr verfasste er die Artikel "Der Dichter und die Menge", "Nietzsche und Dionysos", "Der Speer der Athene", "Neue Masken".

1907 erschien Ivanows dritter Gedichtband "Eros".

Am 17. Oktober 1907 starb seine Frau, die er "Diotima" nannte, plötzlich an Scharlach. Ivanow liebte sie sein Leben lang. Nach zweieinhalb Jahren heiratete er die Stieftochter von W.K. Schwarsalon, die ihrer Mutter sehr ähnlich war, was die Erinnerung an Lidia Zinowjewa-Anibal milderte, aber nicht überdeckte.

Im ersten Jahrzehnt des 20. Jahrhunderts nahm Ivanow aktiv an der Arbeit der Petersburger religiös-philosophischen Gesellschaft teil und arbeitete mit den Zeitschriften "Wesy", "Zolotoe runo", "Trudy i dni", "Russkaja mysl" und anderen zusammen. 1910 und 1911 unterrichtete er die Geschichte der altgriechischen Literatur an den Höheren Frauenkursen.

Ivanow wurde nicht nur als Dichter bekannt, sondern auch als einer der Haupttheoretiker des russischen religiösen Symbolismus dank seiner Sammelbände von Artikeln zu Fragen der Religion, Philosophie, Ästhetik und Kultur: "Po zvezdam" (1909), "Borozdy i mezhi" (1916), "Rodnoe i vselenskoe" (1917) sowie "Perepiska iz dvukh uglov" (1921).

Nach den Ereignissen von 1917 beteiligte er sich an der Tätigkeit des Verlags "Alkonost" und der Zeitschrift "Zapiski mechtateley", schrieb "Zimnie sonety".

1924 wurde Ivanow nach Moskau eingeladen, wo er zusammen mit A. Lunatscharskij im Bolschoi-Theater eine Jubiläumsrede über Puschkin hielt. Ende August verließ er Russland für immer und ließ sich mit seinem Sohn und seiner Tochter in Rom nieder.

In den letzten Lebensjahren führte Ivanow ein zurückgezogenes Leben, traf sich mit M. Buber, J. Maritain, G. Marcel und aus Russland mit den Merezhkovskys. Er starb in Rom.