Nikolai Dmitrievich Awksentjew wurde am 29. November 1878 in Penza geboren. Sein Vater, Dmitri Iljitsch Awksentjew, unterrichtete eine Zeit lang an der Jasnaja-Poljana-Schule bei Leo Tolstoi, arbeitete dann als privater Anwalt in Penza und war ab 1902 Sekretär der Penzaer Provinzlandverwaltung. Er war auch Mitglied des Aufsichtsausschusses der Gesellschaft für gegenseitige Feuerversicherung. Nikolais Großvater, Ilja Akimowitsch Awksentjew, war in mehreren Städten als Kanzleibeamter tätig und wurde 1861 mit dem Orden des Heiligen Wladimir 4. Klasse ausgezeichnet, was das Recht auf den Adel verlieh. 1881 wurde die Familie Awksentjew in den dritten Teil des Adelsregisters der Provinz Penza eingetragen, und Nikolai Dmitrievich wurde im dritten Generation zum Adeligen.

1897 schloss er das Gymnasium Nr. 1 in Penza mit einer Goldmedaille ab und immatrikulierte sich an der juristischen Fakultät der Moskauer Universität, wo er den Verband der studentischen Vereinigungen leitete. Sein Interesse an revolutionären Ideen führte jedoch 1899 zu seiner Exmatrikulation und seiner Ausweisung nach Penza. Bald darauf ging er nach Deutschland, um seine Ausbildung fortzusetzen, und verteidigte dort seine Doktorarbeit, in der er die Werke von Friedrich Nietzsche studierte. In Deutschland war er auch an der illegalen Lieferung der Zeitschrift „Bote der russischen Revolution“ und der Zeitung „Revolutionäres Russland“ nach Russland beteiligt.

Im Dezember 1906 kehrte Awksentjew wegen der Krankheit seiner Mutter nach Penza zurück, die bald darauf starb und auf dem Mironositski-Friedhof beigesetzt wurde. Später wurde dort auch sein Vater beigesetzt. Zu dieser Zeit formierte sich in Russland die Partei der Sozialrevolutionäre (Esser), deren Ziel es war, die Monarchie zu stürzen und eine demokratische Republik zu schaffen. 1907 wurde Awksentjew Mitglied des Zentralen Komitees der Esser und blieb bis 1917 in diesem Amt.

Im April 1917 wurde er in das Exekutivkomitee des Petrograder Rates gewählt und wurde Vorsitzender des Exekutivkomitees beim I. Allrussischen Kongress der Sowjets der Landtagsabgeordneten. Vom 24. Juli bis 2. September 1917 war er Minister des Innern in der Provisorischen Regierung. Im November 1917, als Vorsitzender des Allrussischen Rates der Landtagsabgeordneten, wurde er Vorsitzender des Provisorischen Rates der Russischen Republik. Er wurde auch als Abgeordneter zur Verfassungsgebenden Versammlung von der Provinz Penza gewählt.

In der Provinz Penza fanden die Wahlen am 12. und 14. November statt, und Awksentjew erhielt erhebliche Unterstützung. Die Verfassungsgebende Versammlung wurde jedoch von den Bolschewiki aufgelöst, nachdem sie sich geweigert hatten, ihre Dekrete anzuerkennen.

Das weitere Schicksal Awksentjews gestaltete sich dramatisch: Er wurde von den Bolschewiki verhaftet und zog in den Ural, wo er im September 1918 die Ufa-Direktion leitete, die versuchte, die Macht im Ural und in Sibirien zu etablieren. Am 18. November 1918 führte jedoch Admiral Koltschak einen Putsch durch, löste die Direktion auf und proklamierte sich zum Obersten Herrscher. Awksentjew wurde verhaftet und nach Japan verbannt, von wo er nach Frankreich zog, und ab 1940 lebte er in den USA, wo er eine Dissertation zum Doktor der Wirtschaftswissenschaften verteidigte, nachdem er bereits den Doktortitel der Philosophie erworben hatte.