Граф Михаил Воронцов родился 19 мая 1782 года в Санкт-Петербурге. Детство и юность он провёл в Лондоне, где его отец, Семён Романович, обеспечил ему отличное образование. Уже в младенчестве Воронцов был зачислен в лейб-гвардию Преображенского полка, а в возрасте четырёх лет получил звание прапорщика.

В 1803 году он был прикомандирован к кавказским войскам под командованием князя Цицианова и участвовал в штурме Гянджи 3 января 1804 года. 15 января того же года он едва не погиб в Закатальском ущелье. За мужество при осаде Эривани 28 августа 1804 года Воронцов был награждён орденом Святого Георгия 4-го класса.

В 1805 году, будучи бригад-майором, он отправился в Шведскую Померанию, где участвовал в блокаде крепости Гамельн. В 1806 году принимал участие в сражении под Пултуском, а в 1807 году командовал батальоном в битве под Фридландом. В 1809 году Воронцов возглавил Нарвский пехотный полк и участвовал в штурме Базарджика в Турции. В 1810 году он сражался под Шумлой и занял несколько городов на Балканах.

В 1811 году Воронцов участвовал в сражениях под Рущуком и Калафатом, а также в успешной операции под Видином, за что 10 марта 1812 года был награждён орденом Святого Георгия 3-го класса. В Отечественную войну 1812 года он сражался под Смоленском и Бородином, где его дивизия понесла большие потери, но удержала позиции. Воронцов был ранен и отправился на лечение в своё имение, где заботился о раненых, тратя на это значительные средства.

После выздоровления он вернулся в строй и был назначен в армию Чичагова. В кампании 1814 года Воронцов отличился в сражении при Краоне и был награждён орденом Святого Георгия 2-го класса. В Париже он командовал отрядом, который занял предместье Ла-Вилетт.

В 1815 и 1818 годах Воронцов командовал оккупационным корпусом во Франции, где ввёл правила, ограничивающие телесные наказания, и организовал школы для солдат. Он также оплатил долги своих подчинённых перед местными жителями.

В 1818 году Воронцов представлял Россию на Ахенском конгрессе и получил Большой Крест английского Ордена Бани. Вернувшись в Россию, он командовал 3-м пехотным корпусом и в 1823 году стал новороссийским генерал-губернатором. Под его руководством развивались Одесса и Крым, улучшалось сельское хозяйство и виноделие, строились дороги и дворцы.

Воронцов также способствовал развитию промышленности и пароходства на Чёрном море. Он был избран в почётные члены Императорской академии наук и участвовал в переговорах с Турцией, подписав Аккерманскую конвенцию.

В 1828 году Воронцов возглавил войска, осаждавшие Варну, и способствовал снабжению армии в Турции. Во время его губернаторства в Одессе находился в ссылке Александр Пушкин, с которым у Воронцова сложились напряжённые отношения.

Воронцов поддерживал архитекторов и способствовал строительству общественных зданий. В 1844 году он стал главнокомандующим на Кавказе и предпринял поход против Шамиля. Несмотря на трудности, он был возведён в княжеское достоинство.

В 1848 году Воронцов добился успехов в Дагестане и основал Кавказский учебный округ и город Ейск. В 1852 году ему был присвоен титул светлости. В 1853 году, чувствуя ухудшение здоровья, он покинул Тифлис.

Воронцов скончался 6 ноября 1856 года в Одессе. Его похоронили в Спасо-Преображенском соборе, а среди солдат сохранились рассказы о его простоте и доступности. Воронцов оставил значительное наследие в истории России.