Владимир Иванович Вернадский родился 28 февраля 1863 года в Санкт-Петербурге, тогдашней столице Российской Империи. Его отец, Иван Васильевич Вернадский, работал в министерстве внутренних дел и происходил из запорожских казаков, а мать, Анна Петровна Вернадская, была дворянкой.

В 1868 году семья переехала в Харьков, спасаясь от сурового климата Петербурга. Через пять лет Владимир поступил в первый класс Харьковской гимназии. В 1876 году, после возвращения в Санкт-Петербург, он начал учёбу в 1-й Петербургской классической гимназии, которую окончил в 1881 году, заняв восьмое место в выпуске.

С 1881 по 1885 годы Вернадский учился на естественном отделении физико-математического факультета Санкт-Петербургского университета. Он участвовал в экспедициях и был учеником В. В. Докучаева. Среди его преподавателей были такие известные учёные, как Д. И. Менделеев и А. Н. Бекетов.

В 1885 и 1890 годах Вернадский работал хранителем Минералогического кабинета университета. В 1888 и 1890 годах он был направлен в Италию, Францию и Германию для продолжения обучения и подготовки к профессорскому званию. В 1889 году он помогал Докучаеву в подготовке почвенной экспозиции на Всемирной выставке в Париже, за которую «Отдел русских почв» получил золотую медаль.

В 1897 году Вернадский защитил докторскую диссертацию в Петербургском университете. Его научная работа оказала значительное влияние на развитие наук о Земле, а также на академии наук России и Украины.

Вернадский активно занимался организацией экспедиций и созданием лабораторий для изучения радиоактивных минералов. Он одним из первых осознал важность исследования радиоактивных процессов для общества. Результаты исследований были опубликованы в «Трудах Радиевой экспедиции Академии наук». Он считал, что для успешной работы необходимы постоянные исследовательские станции.

Летом 1917 года Вернадский находился в своей усадьбе в Полтавской губернии, когда произошла Октябрьская революция. Признав независимость Украины, в мае 1918 года он вышел из Кадетской партии. 27 октября 1918 года он стал одним из основателей и первым президентом Украинской академии наук. Также он преподавал геохимию в Киевском университете и увлекался биогеохимией.

В марте 1921 года семья Вернадских вернулась в Петроград. Вернадский возглавил Метеоритный отдел Минералогического музея, Радиохимическую лабораторию и КЕПС. Он организовал экспедицию Л. А. Кулика к месту падения Тунгусского метеорита.

14 июля 1921 года Вернадского арестовали по подозрению в шпионаже, но вскоре освободили благодаря вмешательству Карпинского и Ольденбурга, которые обратились к Ленину и Луначарскому.

В январе 1922 года Вернадский участвовал в создании Радиевого института, который возглавлял до 1939 года. Институт объединил все радиологические учреждения Петрограда. Основатели института, Вернадский и Хлопин, заложили его комплексную структуру, основанную на сочетании физических, химических и радиогеохимических исследований.

В 1915 и 1930 годах Вернадский возглавлял Комиссию по изучению естественных производственных сил России и участвовал в создании плана ГОЭЛРО. Комиссия внесла значительный вклад в геологическое изучение СССР и создание его минерально-сырьевой базы.

В 1926 году он продолжил самостоятельную работу и сформулировал концепцию биологической структуры океана. Вернадский опубликовал 473 научные работы, основал биогеохимию и внёс значительный вклад в геохимию. С 1927 года до конца жизни он руководил Биогеохимической лабораторией при Академии наук СССР.

Из философского наследия Вернадского наиболее известна концепция ноосферы. Летом 1940 года он инициировал исследования урана для получения ядерной энергии. Во время войны был эвакуирован в Казахстан, где написал книги о геологических явлениях и химическом строении биосферы.

В 1943 году Вернадский был удостоен Сталинской премии 1 степени за выдающиеся научные работы. В конце 1943 года он вернулся в Москву, но 25 декабря 1944 года перенёс инсульт. Владимир Иванович Вернадский скончался 6 января 1945 года в Москве и был похоронен на Новодевичьем кладбище.