Vladimir Ivanovitch Vernadski est né le 28 février 1863 à Saint-Pétersbourg, alors capitale de l'Empire russe. Son père, Ivan Vassilievitch Vernadski, travaillait au ministère de l'Intérieur et était issu des cosaques zaporogues, tandis que sa mère, Anna Petrovna Vernadskaïa, était une noble.

En 1868, la famille a déménagé à Kharkov, fuyant le climat rigoureux de Saint-Pétersbourg. Cinq ans plus tard, Vladimir a été admis en première classe au gymnase de Kharkov. En 1876, après un retour à Saint-Pétersbourg, il a commencé ses études à la 1ère gymnase classique de Saint-Pétersbourg, qu'il a terminé en 1881, se classant huitième de sa promotion.

De 1881 à 1885, Vernadski a étudié au département des sciences naturelles de la faculté de physique et de mathématiques de l'université de Saint-Pétersbourg. Il a participé à des expéditions et a été élève de V. V. Dokoutchaïev. Parmi ses enseignants figuraient des scientifiques renommés tels que D. I. Mendeleïev et A. N. Beketov.

En 1885 et 1890, Vernadski a travaillé comme conservateur du Cabinet de minéralogie de l'université. En 1888 et 1890, il a été envoyé en Italie, en France et en Allemagne pour poursuivre ses études et se préparer à un poste de professeur. En 1889, il a aidé Dokoutchaïev à préparer l'exposition sur les sols à l'Exposition universelle de Paris, pour laquelle le « Département des sols russes » a reçu une médaille d'or.

En 1897, Vernadski a soutenu sa thèse de doctorat à l'université de Saint-Pétersbourg. Son travail scientifique a eu une influence significative sur le développement des sciences de la Terre, ainsi que sur les académies des sciences de Russie et d'Ukraine.

Vernadski s'est activement engagé dans l'organisation d'expéditions et la création de laboratoires pour l'étude des minéraux radioactifs. Il a été l'un des premiers à réaliser l'importance de l'étude des processus radioactifs pour la société. Les résultats de ses recherches ont été publiés dans les « Travaux de l'Expédition radium de l'Académie des sciences ». Il croyait que pour un travail réussi, des stations de recherche permanentes étaient nécessaires.

À l'été 1917, Vernadski se trouvait dans son domaine dans la province de Poltava lorsque la Révolution d'Octobre a eu lieu. Reconnaissant l'indépendance de l'Ukraine, il a quitté le Parti cadet en mai 1918. Le 27 octobre 1918, il est devenu l'un des fondateurs et le premier président de l'Académie des sciences d'Ukraine. Il a également enseigné la géochimie à l'université de Kiev et s'est passionné pour la biogéochimie.

En mars 1921, la famille Vernadski est revenue à Pétrograd. Vernadski a dirigé le Département des météorites du Musée de minéralogie, le Laboratoire de radiochimie et le KEPS. Il a organisé l'expédition de L. A. Koulik à l'endroit de la chute de la météorite de Toungouska.

Le 14 juillet 1921, Vernadski a été arrêté sous soupçon d'espionnage, mais a été rapidement libéré grâce à l'intervention de Karpinski et d'Oldenburg, qui ont fait appel à Lénine et à Lounatcharski.

En janvier 1922, Vernadski a participé à la création de l'Institut de radium, qu'il a dirigé jusqu'en 1939. L'institut a regroupé toutes les institutions radiologiques de Pétrograd. Les fondateurs de l'institut, Vernadski et Khlopin, ont établi sa structure complexe, basée sur la combinaison de recherches physiques, chimiques et radiogéochimiques.

En 1915 et 1930, Vernadski a dirigé la Commission pour l'étude des forces productives naturelles de la Russie et a participé à l'élaboration du plan GOELRO. La Commission a apporté une contribution significative à l'étude géologique de l'URSS et à la création de sa base minérale.

En 1926, il a poursuivi un travail indépendant et a formulé la conception de la structure biologique de l'océan. Vernadski a publié 473 travaux scientifiques, a fondé la biogéochimie et a apporté une contribution significative à la géochimie. De 1927 jusqu'à la fin de sa vie, il a dirigé le Laboratoire de biogéochimie de l'Académie des sciences de l'URSS.

Parmi l'héritage philosophique de Vernadski, la conception de la noosphère est la plus connue. À l'été 1940, il a initié des recherches sur l'uranium pour obtenir de l'énergie nucléaire. Pendant la guerre, il a été évacué au Kazakhstan, où il a écrit des livres sur les phénomènes géologiques et la structure chimique de la biosphère.

En 1943, Vernadski a reçu le Prix Staline de 1ère classe pour ses travaux scientifiques exceptionnels. À la fin de 1943, il est revenu à Moscou, mais le 25 décembre 1944, il a subi un AVC. Vladimir Ivanovitch Vernadski est décédé le 6 janvier 1945 à Moscou et a été enterré au cimetière Novodievitchi.