Варварка, одна из древнейших улиц Москвы, впервые упомянутая в 1434 году как "Варьская" из-за погребения здесь святого Максима Блаженного. Археологи и историки предполагают, что улица могла существовать и раньше. По преданию, в 1380 году по ней двигалось войско князя Дмитрия Ивановича на битву с Мамаем. Тогда она называлась Всехсвятской и была частью дороги из Москвы во Владимир и Рязань.

Улица проходит по краю холма над Москвой-рекой. В XV веке здесь поселились псковичи, и холм стал называться Псковской горкой. Извилистая трасса улицы повторяет природный рельеф. Вдоль реки шла нижняя Великая улица, соединенная с Варваркой переулками, а между ними находилось Зарядье. Историческая планировка была уничтожена в XX веке из-за строительства. В 1967 и 2007 годах здесь стояла гостиница "Россия", крупнейшая в мире на момент постройки. Сейчас она разобрана.

Название улицы связывают с церковью Святой Варвары, построенной в 1514 году купцами-сурожанами. В XVI веке рядом находились застенки и тюрьмы, где допрашивали арестованных, что породило выражение "к Варваре на расправу". На Варварском крестце продавали лечебные травы и коренья, здесь можно было обратиться к знахарям.

В Средние века улица имела аристократический характер, здесь располагались дворы бояр, богатых купцов и иностранцев. В XVI веке появилось первое в Москве иноземное посольство и усадьба бояр Романовых, позже ставшая Знаменским монастырем. Сегодня в старейших зданиях на Варварке, таких как палаты бояр Романовых и Английский двор, работают музеи.

В XVII и XVIII веках улица стала более торговой, а в XIX веке утратила прежнюю репутацию, став известной питейными заведениями и мошенниками. В советское время жилые дома превратились в коммунальные квартиры, а с конца 1940-х годов начался их снос. Тогда улица называлась в честь Степана Разина.

Современная Варварка начинается за Васильевским спуском у церкви Святой Варвары и заканчивается у выхода из метро. Ранее она упиралась в Варварские ворота. Фрагмент Китайгородской стены у выхода из метро, результат реконструкции XX века, а белокаменное основание Варварской башни в подземном переходе, подлинный фундамент XVI века.

Сегодня Варварка отличается необычным обликом: на четной стороне расположены памятники московской старины, такие как церкви и палаты, а на противоположной, фасады торговых домов и Гостиного двора. Такой контраст возник после сноса многоэтажных домов на четной стороне в середине XX века. В связи с созданием парка в Зарядье планируется реставрация памятников и обновление улицы в ближайшие годы.