Когда-то дорогу между Москвой и Санкт-Петербургом называли Государевой дорогой. Это была важная транспортная артерия страны, за которой тщательно следили. Однако идею создания дороги с каменным покрытием предложили только в начале XIX века. Реализация проекта затянулась из-за Русско-турецкой войны и вторжения Наполеона, и капитальный ремонт трассы завершился лишь при Николае I.

Дорогу строили по проектам французских инженеров. Тракт мостили бутовым камнем, который ставили ребром, сверху добавляли два слоя щебня по 8 сантиметров каждый, а по бокам устанавливали бордюры. Это значительно улучшило дорогу: путь из Москвы в Санкт-Петербург стал занимать 3-4 дня вместо прежних 5-6. Однако, несмотря на тщательный ремонт, некоторые участки дороги всё же приходили в негодность, и путешествие между городами описывали как "настоящую пытку".

К 1850-м годам российское правительство решило отказаться от французского подхода к ремонту дорог и заключило контракт с английскими инженерами. Изучив сложные климатические условия, они пришли к выводу, что основную нагрузку принимает грунт. Их метод заключался в укладке 25-сантиметрового слоя щебня на утрамбованную землю, с последующим добавлением ещё одного слоя щебня толщиной 15 сантиметров.

В итоге оказалось, что английские инженеры были правы: дорога стала более комфортной и требовала меньше ремонта. Такой она оставалась до широкого использования асфальта. Кстати, первый асфальтный завод в России был открыт под Сызранью в 1873 году.